Red Bull meer onder druk: drijft dit Verstappen naar Mercedes?

Doelde Wolff hiermee op F2-rijder Kimi Antonelli, de coureur uit de eigen opleiding die momenteel met een hoop privé tests wordt klaargestoomd voor een overstap naar de Formule 1? Eerlijk is eerlijk, de Italiaan (17) werd in Imola weliswaar vierde in de hoofdrace, de pannen van het dak reed hij nou ook weer niet. Antonelli zal Wolff nog niet hebben weten te overtuigen, is de verwachting. Of hintte Wolff opnieuw op Max Verstappen, de drievoudig wereldkampioen die hij voor een recordbedrag in zijn Mercedes-bolide hoopt te plaatsen. Het liefst in 2025 al, anders toch zeker in het seizoen ‘26.

Waarom zou Verstappen Red Bull verlaten?

Het is geen geheim dat Verstappen de absolute nummer één op het lijstje van Wolff is. Nadat Red Bull Racing aan het begin van het seizoen intern in brand stond, was Wolff in de veronderstelling een serieuze kans te hebben op de handtekening van Verstappen, omdat die helemaal niet zat te wachten op het vele gedoe binnen zijn team. De kampioen wil rust; en als die er niet bij Red Bull is, dan kijkt hij liever elders. Inmiddels zijn de gemoederen ietwat bedaard binnen Red Bull (volledig achter de rug zijn de problemen niet), wat de kans op een vertrek van Verstappen met als reden de interne strijd een stuk kleiner heeft gemaakt.

Maar er is nog een scenario. Wolff sprak al geregeld woorden met de strekking: ‘Waarom zou Max Red Bull verlaten als hij daar de beste auto tot zijn beschikking heeft?’ Maar de laatste twee wedstrijden was die RB20 niet meer zo dominant als eerder dit seizoen. Zou dit dan de sleutel voor Wolff zijn om Verstappen binnen te halen? Want wat als over een tweetal maanden is gebleken dat McLaren Red Bull voorbij is gestreefd, zou dat het voor Verstappen wellicht makkelijker maken om dan maar in ‘25 een overstap te maken naar Mercedes? Is dat waar Wolff zijn hoop wellicht op heeft gevestigd?

Mercedes in een luxepositie

Het klinkt misschien vreemd voor een topteam dat op zoek is naar een vervanger van Lewis Hamilton, maar Mercedes en Wolff lijken in een uitstekende positie te verkeren: Komt Verstappen in ‘25, dan is dat voor Mercedes de absolute hoofdprijs. Alle reden om daarop te wachten. Komt hij niet, dan zou Antonelli een optie kunnen zijn; een talent dat een mooie toekomst in de sport wordt voorspeld. En als de jongeling daar nog niet klaar voor blijkt, zijn er meer dan genoeg fatsoenlijke kandidaten die graag voor ‘25 bij Mercedes instappen. Zo zoekt Carlos Sainz nog een stoeltje.

Er wordt in de paddock gefluisterd dat Esteban Ocon vooralsnog de meest realistische - en daarmee de belangrijkste - kandidaat is om Lewis Hamilton na dit seizoen op te volgen bij Mercedes. Bij het team waar Ocon jarenlang als test- en reserve onder contract stond en nog steeds aan verbonden is (Wolff is zijn manager, red.), zou een eenjarige verbintenis voor de Fransman klaarliggen, als de pistes Verstappen en Antonelli op niets uitlopen. Ocon is geen rijder die eist dat hij volgende week al duidelijkheid heeft over zijn toekomst; hij is geheid van zins om af te wachten hoe het met Verstappen en Mercedes afloopt, als hij weet dat er mogelijk een kans voor hem komt. Want als de flirt met Mercedes voor Ocon op niets uitloopt, kan hij vast nog terecht bij zijn huidige team Alpine. 

Alle opties open voor de toekomst

Mocht Mercedes uiteindelijk voor Ocon gaan, dan zou het team met een kortlopende verbintenis in elk geval voor 2026 en verder alle opties openhouden: doet Ocon het goed, dan kan hij wellicht rekenen op een nieuw contract. Faalt hij, dan kan Mercedes zonder problemen van hem af. Bovendien loopt de verbintenis van Russell na ‘25 af. Dus lukt het niet om Verstappen voor ‘25 te contracteren, dan is er alle ruimte om het volgend jaar opnieuw te proberen. Sterker nog, een combinatie Verstappen en het jonge talent Antonelli is zelfs mogelijk. En als zowel Verstappen als Antonelli voor 2026 geen optie zijn, dan kan het team altijd terugvallen op Russell en Ocon. 

Dus wacht Wolff af. Hij heeft geen haast. Totaal niet.