Een dramatisch seizoen, maar zelfs deze coureurs hebben een toekomst in F1
Algemeen
Nico Hulkenberg is door Sauber - het toekomstige Audi - reeds vastgelegd. Voor het tweede stoeltje is Carlos Sainz een belangrijke optie, al zou die zomaar voor Williams kunnen kiezen. Toch Sauber ziet geen toekomst in de huidige rijders Valtteri Bottas en Guanyu Zhou, twee coureurs die graag het avontuur bij het toekomstige fabrieksteam waren aangegaan. Toch wellich verrassend: er is mogelijk zelfs voor beiden een toekomst in de Formule 1 ná Sauber.
De Formule 1 kan vaak een conservatieve wereld zijn. In plaats van vers talent een kans te gunnen, willen F1-teams nog wel eens terugvallen op de oude garde; mensen die wellicht over hun top zijn, maar die doorgaans geen gekke dingen doen. Valtteri Bottas kan als zo iemand bestempeld worden. Zijn beste tijd heeft de Fin ver achter zich liggen, maar zijn auto elke wedstrijd in de muur zetten doet hij evenmin. Bottas is een degelijke coureur; niets meer en niets minder.
Bottas leek op weg naar Williams
Ondanks een moeizaam seizoen - toegegeven, met zijn Sauber-bolide valt weinig eer te behalen - lijkt Bottas als toekomstig free agent toch gewild. Sinds afgelopen weekeinde in Imola is algemeen bekend dat de voormalig coureur van Mercedes een kandidaat is om Logan Sargeant op te volgen bij Williams. Dat zou een terugkeer betekenen bij het team waarvoor de Fin in het verleden vier seizoenen in de F1 reed. Ook Haas F1 houdt de situatie van Bottas nadrukkelijk in de gaten. Net als een week eerder kreeg Bottas in Monaco de nodige vragen over zijn toekomst. En net als in Imola, wist hij die keurig te ontwijken. Wel gaf de Fin toe: “Ik heb duidelijk mijn voorkeur voor de toekomst, maar ik ga niet zeggen wat”, aldus Bottas.
Zou Zhou in de F1 blijven?
Kortom, het lijkt er op dat Bottas de mogelijkheid heeft om zijn F1-pensioen uit te stellen. Dat zou ook zomaar kunnen gelden voor zijn huidige teamgenoot Zhou, die bezig is aan zijn derde seizoen in de koningsklasse. Een onuitwisbare indruk heeft de Chinees nooit weten te maken. Zo wordt hij dit seizoen vrijwel elke wedstrijd om zijn oren gereden door zijn teamgenoot Bottas. Maar Zhou heeft iets anders dan zijn kwaliteiten als coureur als pluspunt voor F1-teams: zijn nationaliteit.
Met de contracten van Pierre Gasly en Esteban Ocon na dit seizoen aflopend, wordt Zhou in verband gebracht met één van de stoeltjes bij het Franse team. Voor Alpine kan Zhou vooral van waarde blijken naast de baan; als marketing tool op de belangrijke en enorme Chinese markt. Bijkomend voordeel is dat Zhou Alpine goed kent, want hij behoorde ooit tot de Renault Academy.
“Ik ben vrij kalm onder de situatie”, vertelde Zhou in Monaco. “Ik heb niet het gevoel dat ik enorm onder druk sta. Ik heb niet het gevoel dat dit mijn laatste jaar is. Het is duidelijk dat ik nog steeds probeer om op de baan te presteren. Dat is wel frustrerend, kijkend naar de kwalificaties dit seizoen. Dat moet ik allereerst verbeteren, daarna kijk ik verder. En ik moet zien welke opties ik heb, maar ik heb niet het idee dat dit slechts één team is. Er zijn er een paar, mensen. Dus nu is het zaak om het te laten slagen. Dat gaat niet op korte termijn gebeuren. Er is iets meer tijd voor nodig.”
Ontsnappingsroute in de Formule E
Alpine zou voor Zhou zomaar de enige kans op een verlengd verblijf in de Formule 1 kunnen zijn. Mocht er toch geen contract inzitten, dan ligt het voor de hand dat hij overstapt naar de Formule E. China is de grootste markt voor elektrische auto’s en elk FE-team hem graag contracteren, want daarmee gaan op zeker de nodige deuren bij lucratieve sponsoren open.