Is Antonelli nog wel Mercedes' beste alternatief voor Verstappen?

Mercedes worstelt al met de wagen sinds de introductie van de nieuwe reglementen in 2022. Het team maakt kleine stapjes vooruit, maar de verbazing was groot toen het begin 2024 opnieuw niet de stap bleek te hebben gezet naar de top. Sterker nog, McLaren en Ferrari waren Mercedes voorbijgestreefd.

Bij Mercedes zaten ze met hun handen in het haar. Tot opeens het kwartje viel. In Monaco kwam Mercedes met updates en zat het opeens ieder weekend van voren. Sinds de Grand Prix van Canada scoorde Mercedes de meeste punten van alle teams. In Canada en Spanje reed een Mercedes naar het podium, in Oostenrijk en Groot-Brittannië werd er zelfs gewonnen.

Is Mercedes nu weer een topteam?

Van het team dat in niemandsland rondreed, werd Mercedes opeens een team dat mee kon doen om de prijzen. Dat verandert direct ook de positie van Toto Wolff. Wolff maakte van Max Verstappen zijn topkandidaat, maar stelde al snel dat Verstappen wel gek zou zijn als hij bij Mercedes zou tekenen. De wagen was immers niet snel genoeg. Nu die wagen wel snel genoeg is, is Wolff slim genoeg om Verstappen het hof te maken.

Het alternatief voor Verstappen leek simpel: Antonelli. De Italiaan is een Mercedes-junior en wordt bestempeld als een enorm talent. Zijn indrukwekkende sprintrace-overwinning in de regen was een bevestiging van zijn talent, al heeft de Italiaan het dit jaar nog niet met grote regelmaat getoond.

Waar het vierde team op de grid een prima plek is voor een jonge coureur om te debuteren, kan je je wel afvragen of de betere vorm van Mercedes goed nieuws is voor Antonelli. Als het team deze vorm kan doorzetten, dan is het in 2025 hoogstwaarschijnlijk een titelkandidaat. In de strijd met Red Bull Racing, McLaren en mogelijk ook Ferrari is het dan wel een groot risico om een rookie in de wagen te zetten naast George Russell.

De laatste coureur die dat succesvol deed, was de man die bij Mercedes moet worden opgevolgd. Lewis Hamilton debuteerde in 2007 bij McLaren en deed tot op de laatste dag mee om de wereldtitel. De enorme strijd tussen Fernando Alonso en Lewis Hamilton werd McLaren fataal, want beiden grepen naast de wereldtitel. Kimi Raikkonen was de lachende derde.

Sainz een betere optie dan Antonelli?

Recentere voorbeelden laten zien dat rookie’s tijd nodig hebben om constant te kunnen presteren in de F1. Oscar Piastri won in zijn eerste seizoen de F3 en F2, maar ook hij heeft tijd nodig gehad om ieder weekend dichtbij Lando Norris te zitten. Of denk aan Alexander Albon en Pierre Gasly, die na respectievelijk een half jaar en een jaar naast Max Verstappen bij Red Bull Racing werden gezet. Allemaal stuk voor stuk goede coureurs, allemaal ten onder gegaan aan te snel van voren mee moeten doen en wekelijks onder een vergrootglas liggen.

Verstappen zal bij Wolff nog altijd op één staan, maar het is geen verrassing dat de naam van Carlos Sainz ook weer te horen is. De Spanjaard zou namelijk een uitermate geschikte vervanger zijn van Hamilton. Met zijn ervaring en bewezen snelheid weet Mercedes wat het in huis haalt en kan het direct meedoen om de wereldtitel, als de wagen dat toelaat. Met Antonelli is dat een veel groter risico.

Een nadeel voor Sainz, en daarmee ook de reden dat die zijn beslissing zo lang mogelijk uitstelt, is het feit dat Mercedes ook naar de toekomst kijkt. Als Mercedes in 2025 niet kiest voor Antonelli en Verstappen, dan wil het die deur voor 2026 nog wel openhouden. Sainz hoeft dus niet te rekenen op een lange deal. Een deal die hij bij Williams, Audi en Alpine waarschijnlijk wel kan tekenen. Die teams zitten echter nog ver af van de strijd om de wereldtitel.