Waarom de Red Bull-updates de toekomst van Verstappen kunnen bepalen
Exclusief
Max Verstappen kijkt om zich heen, gaat zitten aan het hoofd van de tafel in het Red Bull Energy Station en merkt op: “Zo, druk vandaag!” Op de mediadag voorafgaand aan de Hongaarse Grand Prix hebben een hoop journalisten hun weg gevonden naar het onderkomen van het Oostenrijkse team, dat aan de vooravond staat van een race die zomaar de korte- én langetermijntoekomst van het team en daarmee het succes van Verstappen bepaalt.
Natuurlijk, Verstappen leidt het wereldkampioenschap op comfortabele wijze, vooral omdat hij momenteel de veruit beste coureur op de grid is, altijd iets extra's uit zijn RB20 weet te halen en bovendien ongelofelijk constant is. Maar in de snelste bolide zit Verstappen al een poosje niet meer: McLaren en wellicht zelfs Mercedes hebben auto’s die op zijn minst gelijkwaardig aan de wagens van Red Bull zijn - als ze niet sneller zijn.
Al enkele keren heeft Verstappen luid en duidelijk aangegeven dat Red Bull beter móet. Met een ingrijpend updatepakket hoopt Red Bull dit weekend die volgende stap te zetten, om minimaal bij te blijven in de ontwikkelingsrace. “Een belangrijk weekend”, noemt Verstappen het daarom. “Als dit ons geen goede rondetijd geeft, dan weet ik niet hoe de rest van het seizoen zich evolueert.”
Succes updates van levensbelang voor Red Bull
Dat klinkt wellicht dramatisch, maar is niet minder waar. Als Red Bull met deze updates onverhoopt de plank misslaat, dan wordt het heel lastig om in de resterende elf Grand Prix-weekenden alsnog het tij te keren. Houd dan rekening met meer overwinningen van McLaren en Mercedes, want op een gegeven moment kan zelfs de klasse van Verstappen het niet meer winnen van de vooruitstrevende techniek van de concurrentie. En als Red Bull het spoor dit seizoen bijster zou raken, belooft dat weinig goeds voor 2025 - als de concurrenten hun wel presterende bolides verder verbeteren.
Dat uitgerekend Mercedes inmiddels het langdurige lek boven heeft en inmiddels tweemaal won dit seizoen, is extra pikant. Dit is namelijk het team dat nog steeds de hoop heeft om Max Verstappen voor komend seizoen te contracteren. Want wat kan Verstappen het beste doen als Mercedes plots hét team is en Red Bull is weggezakt? Verstappen is een loyale Red Bull-rijder, zoveel is zeker. Hij wil écht ook in 2025 voor de Oostenrijkse equipe uitkomen. Zijn relatie met zijn monteurs is fantastisch, voor hen wil de Nederlander door het vuur blijven gaan.
Mercedes de sterkste krachtbron in '26?
Maar Verstappen wil óók winnen. En als Red Bull plots een (onoverbrugbare) achterstand heeft op Mercedes, wat dan? Zeker met het oog op 2026, want dan komt er namelijk een volledig nieuw motorenreglement en Verstappen is ervan overtuigd dat Mercedes daarvoor de sterkste krachtbron produceert. Red Bull introduceert datzelfde jaar de zelf ontwikkelde Red Bull Powertrains en het is afwachten hoe sterk deze motoren gaan zijn.
Weliswaar heeft Red Bull de nodige goede mensen binnengehaald voor dit project, feit is dat er in Milton Keynes nog nooit een zelf geproduceerde krachtbron van de band is gerold. In de moderne Formule 1 is er überhaupt nooit een team geweest dat vanaf het eerste moment een dominante powerunit heeft geproduceerd. De voortekenen zijn dus troebel.
Al met al is de update van Hongarije zeer belangrijk voor de toekomst van Max Verstappen. Allereerst dus omdat hij dit en volgend seizoen wil blijven winnen. En voor de iets langere termijn: Wat als Red Bull qua chassis op achterstand komt van Mercedes en McLaren - teams die momenteel aantonen een sterk chassis te kunnen bouwen - terwijl ook de mate van het succes van de Red Bull Powertrains op de iets langere termijn onduidelijk is? Is het dan wellicht verstandig om alsnog de blik op elders te richten?