Verstappen aan zijn lot overgelaten om Red Bull Racing 'te redden'

In de laatste acht Grands Prix scoorde Perez 28 punten. Ter vergelijking: Max Verstappen scoorde in diezelfde periode 141 punten. Dat McLaren in de afgelopen maanden flink dichterbij Red Bull Racing is gekomen in het kampioenschap, heeft deels te maken met de verbeterde prestaties van McLaren, maar vooral met de wanprestaties van Perez.

Hoewel de RB20 namelijk minder dominant is, laat Verstappen zien welk potentieel erin zin. Dat Perez zo ver van het potentieel zit, zorgt ervoor dat hij nu achtste staat in het wereldkampioenschap, terwijl zijn teamgenoot hetzelfde kampioenschap met een ruime marge leidt.

Dat Red Bull Racing nog altijd 42 punten voor staat op McLaren in het wereldkampioenschap, heeft het volledig te danken aan Verstappen. Diezelfde Verstappen geeft intern en extern echter al sinds Imola aan dat het niet langer zo gaat. Hij perst het maximale uit de wagen, maar er moet meer gebeuren. Zowel met de wagen, als in de andere cockpit.

Max Verstappen scoort in zijn eentje de punten

Na de Grand Prix van Canada zei Verstappen het treffend: McLaren heeft twee wagens. Het ontglipte Verstappen voor hij er erg in had, maar dat maakte het niet minder waar. Verstappen heeft sinds de komst van Perez de overhand in het interne duel en Red Bull Racing heeft er nooit werk van gemaakt de tweede coureur te vervangen. Kansen genoeg, maar Perez kreeg telkens een nieuwe deal aangeboden.

De huidige prestaties hoeven gezien de data van de afgelopen jaren ook helemaal niet als een verrassing te komen. Perez presteerde in de kwalificaties altijd al ondermaats ten opzichte van Verstappen. Het viel in 2022 en 2023 echter minder op, omdat de concurrentie niet zo dichtbij zat. Pas nu McLaren, Mercedes en Ferrari zijn aangesloten, valt op dat Perez in de kwalificatie en de race gemiddeld zo’n halve seconde per ronde verliest op Verstappen. Vergelijk je dat met de duo’s bij de concurrentie, dan is dat schrikbarend.

Je wil geen situatie waarbij twee coureurs met elkaar vechten en zo de titel mislopen (Hamilton en Alonso bij McLaren in 2007), maar je wil ook niet een rijdersduo dat zo ver uit elkaar ligt dat je de wereldtitel bij de constructeurs misloopt. Dat laatste dreigt nu wel te gebeuren. Als Perez achtste of lager blijft finishen, dan zal McLaren steeds dichterbij komen en valt het ook niet uit te sluiten dat Mercedes in de huidige vorm snel zal naderen.

Het ontbrak misschien aan een veel beter alternatief, maar na zo’n reeks aan resultaten niet ingrijpen, is ook een teken aan de wand voor Verstappen. Hij zal het moeten gaan doen voor Red Bull Racing. Voor de constructeurs, maar ook bij de coureurs. Verstappen mag dan een ruime marge hebben in de stand om het kampioenschap, ook die is nog niet gestreden.

Red Bull heeft hoop gevestigd op Verstappen

Voor Verstappen had het natuurlijk prettig geweest als zijn teamgenoot sneller was. Iemand die in de kwalificatie tussen hem en Lando Norris kan kwalificeren. Iemand die strategisch extra opties kan bieden in de race, zodat Verstappen er in duel met de coureurs van McLaren en Mercedes er niet alleen voorstaat. En iemand, die op een goede dag van Red Bull, ook punten kan afsnoepen van de rivalen van Max.

Red Bull hoopt echter dat Perez zijn vorm weer terugvindt in het restant van het seizoen. Waar dat op gebaseerd is, is een grote vraag. Perez presteert relatief inderdaad beter op circuits zoals in Baku, Qatar, Singapore en Las Vegas. Dan is het gat in plaats van zes tienden zo’n drie tienden. Dat is echter niet genoeg. Want drie tienden is ook teveel, in een veld dat zo dichtbij elkaar zit, en in een veld waarin Red Bull in veel gevallen niet meer de beste wagen heeft.

Red Bull hoopt op beterschap van Perez. Een boodschap die het team ook al uitsprak bij diens contractverlenging. Het blijft bizar dat een coureur op basis van hoop een zitje bij een topteam heeft, in plaats van door bewezen prestaties. Misschien ontbreekt het alternatief op dit moment, maar dat heeft Red Bull zichzelf ook aangedaan door keer op keer blind het contract te verlengen van Perez, zonder naar de onderliggende data te kijken. Wie namelijk in 2022 en 2023 naar die data keek, wist allang dat Red Bull in de problemen zou komen als het veld dichterbij elkaar zou komen. Red Bull hoopt op Perez, maar de enige waarop ze moeten hopen, is Max Verstappen.