Audi maakt eindelijk vaart met F1-project: Is het op tijd of net te laat?

Met het allereerst aantrekken van Mattia Binotto (oud-teambaas van Ferrari) als Chief Technical Officer en Chief Operating Officer, en vervolgens het contracteren van Jonathan Wheatley als toekomstig teambaas heeft Audi plots twee absolute zwaargewichten binnenboord; in elk geval mannen die meer aanspreken dan de vrij anonieme Andreas Seidl die tot voor kort de leiding over het project had.

Interviews gaf Seidl niet of nauwelijks, vrijwel de enige keren dat hij in het nieuws kwam was met verhalen over zijn moeizame relatie met Oliver Hoffmann (voorzitter raad van bestuur van de Sauber-groep). Dit tweetal had de taak om allereerst het huidige Stake F1 (Sauber) te transformeren tot in elk geval een fatsoenlijke middenmotor, om vervolgens bij de entree van Audi een ‘big bang’ te laten zijn. Maar de bolide waarmee Valtteri Bottas en Guanyu Zhou worstelen, is het lachertje van de F1-grid. Nog geen enkel punt wist de equipe in ‘24 te behalen, en vooralsnog ziet het er niet naar uit dat daarin snel verandering komt.

Malaise kostte Audi kans op Sainz

Ondertussen had Audi wel al bezit genomen van honderd procent van de aandelen van het Sauber-team, en stond het merk uit de Volkswagen Groep inmiddels redelijk voor gek. Waarschijnlijk heeft het gebrek aan competitiviteit bij Sauber (nu en waarschijnlijk ook volgend seizoen) ertoe bijgedragen dat Carlos Sainz (ondanks een riant salaris) afzag van een avontuur met de Duitsers. Liever koos hij voor het bescheiden Williams dan de ambitieuze autogigant Audi. Au!

De slechte prestaties dit seizoen, de troebele relatie tussen de twee kopstukken Seidl en Hoffmann en de moeizame zoektocht naar een coureur naast Nico Hulkenberg hebben de grote bazen in Ingolstad er vast toe doen beslissen dat het roer drastisch om moest - en snel! Met Binotto en Wheatley zijn er dus twee mannen van naam bij en is er de hoop dat alsnog van koers veranderd kan worden. In hoeverre dat voor de korte termijn nog lukt, is de vraag. Voor komend seizoen mogen er sowiesoe geen enorme wonderen van het team verwacht worden, daarvoor is de achterstand op zelfs Haas en Williams te groot.

Welke coureur naast Hulkenberg?

Mogelijk dat Binotto en Wheatley wel wijfelende coureurs over de streep kunnen trekken om alsnog naar Audi te komen. Een nadeel is wel: De echte toppers, zelfs de subtoppers, hebben allemaal elders onderdak gevonden. De kans is reëel dat Audi voor 2025 en 2026 terugvalt op Valtteri Bottas, een coureur waarvan men eigenlijk afscheid had willen nemen. Want wie anders? Daniel Ricciardo, mocht hij bij Visa Cash App RB buiten de boot vallen?

Zeker met het oog op de toekomst zou Audi ervoor kunnen kiezen om naast de geroutineerde Hulkenberg een jong talent de kans te geven, en samen met de Duitse equipe mee door te groeien. De naam van Gabriel Bortoleto (McLaren-junior) valt, zoals ook Liam Lawson in verband is gebracht met Audi. Laatstgenoemde is vrij om te gaan en staan waar hij wil, als Red Bull hem voor komend seizoen geen vast stoeltje in de Formule 1 geeft. Voordeel voor Lawson kan zijn dat Wheatley de Nieuw-Zeelander zeer goed kent.

In elk geval worden het spannende weken voor Audi: Gaat het met Binotto en straks ook Wheatley lukken om alsnog een sterke tweede coureur aan te trekken? En kan in elk geval iets van de sportieve malaise tot stoppen worden gebracht? Het gaat er in beide gevallen om spannen, want er is al veel tijd verloren gegaan voordat Audi nu echt een serieuze stap met het F1-project kan maken.