Interview
Nieuwbakken F2-coureur Koolen heeft een doel: ‘Formule 1 is mijn droom’
Een verpletterende indruk heeft Niels Koolen in zijn eerste Formule 2-weekend niet kunnen maken. Amper een week nadat AIX Racing de Nederlander (23) aanstelde voor de afgezwaaide Taylor Barnard (overgestapt naar Formule E) debuteerde hij in Monza met tweemaal de laatste plaats. Maar Koolen laat zich daar niet door uit het veld slaan. In Baku krijgt hij over een kleine twee weken een herkansing om het Duitse team ervan te overtuigen hem ook daarna vast te leggen.
Voor de meeste autosportfans is de naam Niels Koolen niet zo bekend. Vreemd is dat allerminst, want afgelopen jaar was hij actief in Indy NXT en European Le Mans series. Klassen die nauwelijks tot niet op de televisie komen, in tegenstelling tot de Formule 2. In Italië mocht hij in deze opstapklasse naar de Formule 1 debuteren. “Het was heel erg last minute”, vertelt Koolen in gesprek met GPblog.
“We waren al een tijdje aan het kijken voor een zitje, om te leren hoe het in de paddock is. Mijn manager (het bureau opgericht door Fernando Alonso, red.) is flink aan het zoeken geweest. Nou hadden we een week voor de race een zitje. Dus we hebben ons nauwelijks kunnen voorbereiden. Dan ga je de stoel passen, door de manuels, in de simulator. Het is heel druk geweest.”
Koolen moet wennen aan Formule 2
Tijdens de hoofdrace afgelopen zondag was duidelijk dat Koolen nog flink moest wennen aan het niveau. Na een safety car-procedure zakte hij bijvoorbeeld binnen één ronde terug van de vijfde tot de laatste plek. “De F2 is een hele andere auto dan ik eigenlijk verwacht had, dus het is nog even wennen. Dus elke ronde die ik kan doen, is heel belangrijk. Indy NTX is een auto met heel veel combined load, LMP2 is puur endurance. Dus heel anders.”
Vooralsnog heeft Koolen een contract voor twee wedstrijden met AIX. Of het daarbij blijft? “Meer is altijd welkom”, lacht de coureur. “Als dat kan is dat mooi. Het ligt er helemaal aan of zij een stoel voor me vrijhouden of niet. Het seizoen in Indy NXT zit er op. Ik ga daar volgend jaar niet naar terug, we kijken naar een stoeltje in F2. Als dat lukt”, zegt hij.
Waarschijnlijk helpt mee dat zijn vader Kees behoorlijk vermogend is. Zijn fortuin wordt geschat op 340 miljoen euro, nadat hij betrokken was bij de verkoop van Booking.com. Koolen junior, die op zijn veertiende startte met karten, is in elk geval blij met de financiële hulp: “Ik ben heel erg dankbaar voor mijn ouders. Mijn vader vindt het heel mooi dat ik dit kan doen. Mijn droom is F1. Het wordt heel moeilijk. We moeten nog veel leren. Ik moet de procedures nog leren, bandenmanagement, ervaring op een aantal gebieden. Je moet altijd stappen blijven maken. Maar dat is mijn droom.”