Ricciardo: 'Verstappen wordt misschien wel de allergrootste aller tijden'

Respect 

“Ik denk terug aan die dagen dat we teamgenoten waren ... hij kwam binnen met een grote hype die om hem heen hing. Hij deed geweldige dingen, maar ik probeerde ook mijn stempel te drukken", blikt Ricciardo terug. “We vochten allebei voor onze plek aan de top, dus natuurlijk was er wat concurrentie en spanning, een rivaliteit. Dus toen we na 2018 niet meer rechtstreeks tegen elkaar streden als teamgenoten, werd het wat losser en verdween dat soort defensieve schild."

Het grootste - negatieve - moment dat Verstappen en Ricciardo samen meemaakten was hun gezamenlijke crash in de Grand Prix van Azerbeidzjan. Op het stratencircuit van Baku ketsten beide coureur er samen onnodig af en werd na afloop de nodige verwijten over en weer gemaakt. De spanning tussen de twee coureurs nam toe, al liep het nooit uit de klauwen.

“Bovendien word je gewoon volwassen - ik ook, hij ook", vervolgt de coureur uit Perth. "Als je jong bent, heb je niet veel respect voor je tegenstanders. Iedereen is de vijand, het is eten of gegeten worden. Naarmate je ouder wordt, heb je meer respect voor je rivalen. Als je zo lang in de sport zit als wij, is er respect. Je brengt meer tijd met elkaar door en ziet de menselijke kant achter de competitie."

De bijdrage van Ricciardo

Ricciardo trok begin 2019 naar Renault [inmiddels Alpine] en zag hoe Verstappen daarna beter en beter bleef worden met een eerste wereldtitel in 2021 als resultaat daarvan. Ook in de jaren daarna domineerde de Nederlander en inmiddels heeft hij drie wereldkampioenschappen op zijn naam staan. Of Ricciardo daar ook een aandeel in heeft gehad?

“Ik denk dat ik op sommige mensen een positieve invloed heb gehad, door grapjes te maken en een bepaalde mate van onbezorgdheid met mij mee te brengen. Of dat een beetje op Max is overgeslagen... Ik ga niet met de volledige eer strijken, misschien een klein beetje! Maar afgezien van de grappen heb ik er geen problemen mee om te zeggen dat hij misschien wel de grootste aller tijden wordt. Mijn ego is daar niet te groot voor, het is gewoon respect voor wat hij heeft gedaan en nog steeds doet", besluit Ricciardo.