De nieuwe realiteit voor Piastri: ‘Aan de roem moet ik nog steeds wennen’

Het is een bekend beeld in de Formule 1-paddock: Een coureur die op zijn stepje voorbij vliegt of met een drafje van de garage naar zijn hospitality-ruimte rent. Geregeld is Oscar Piastri (23) één van hen. Niet omdat hij zijn fans probeert te ontlopen, maar de Australiër met één Grand Prix-zege op zak is langzamerhand zó populair geworden dat er al snel opstoppingen ontstaan wanneer hij zich door de paddock begeeft. Iedereen lijkt een selfie of handtekening van hem te willen.

Het is de nieuwe werkelijkheid voor Piastri, die pas anderhalf jaar in de Formule 1 actief is. Waar hij ook gaat of staat, op of buiten de paddock, mensen merken hem op. “De roem die met de sport gepaard gaat, is iets waar ik nog steeds aan moet wennen”, geeft Piastri toe tijdens een exclusief interview met GPblog. “Om steeds vaker herkend te worden, iets wat vooral sinds de tweede helft van vorig jaar een enorme vlucht heeft genomen; van slechts een enkeling die me herkende tot een hoop mensen die dat nu doen. Dus ik ben steeds minder anoniem, maar tegelijkertijd is het ook cool.”

Piastri blijft gewoon zichzelf

Nou is Piastri niet bepaald het type dat ondersteboven raakt van alle aandacht. Hij is en blijft een nuchtere Australiër, die bovenal dicht bij zichzelf blijft. “De mentale druk is voor mij op dit moment niet anders dan hoe ik die in de opstapklassen heb ervaren. Natuurlijk kijken nu veel meer mensen naar races dan er deden in mijn tijd in de juniorseries. Maar de druk die ik mezelf opleg is exact hetzelfde als toen. Je wil altijd de baan op gaan en winnen, het maximale uit de auto halen.”

“Dus voor mij maakt het allemaal niet uit wat hier buiten allemaal gebeurt. Ik kijk altijd naar mezelf. Daarom wil ik na een weekend altijd het gevoel hebben dat ik het maximale uit mezelf heb gehaald, in plaats dat ik puur naar de resultaten kijk. Want er zijn genoeg weekenden geweest dit jaar waarin het resultaat niet het complete plaatje heeft getoond, terwijl ik wel met een tevreden gevoel huiswaarts ging. Dus dat is een manier waarop ik met de druk omga. Begrijp me niet verkeerd, dit is een omgeving waarin de druk extreem hoog is, zeker als je meedoet aan de kop, zoals wij doen.”

Onder het vergrootglas

Vrijwel elke Grand Prix doet Piastri tegenwoordig mee op de podiumplekken - zelfs de overwinningen. Maar de Australiër wil meer dan dat; zijn droom is wereldkampioen in de Formule 1 worden. Zodra hij zich echt weet te mengen in een kampioensstrijd - zoals zijn ploeggenoot Lando Norris nu met Max Verstappen doet - komt Piastri nóg meer onder een vergrootglas te liggen. De McLaren-rijder is zich daarvan bewust, zo vertelt hij.

“Dat kan gebeuren, ja. Als dat zo is, is dat een goede situatie om in te verkeren overigens. Dat is namelijk de andere kant van alles. Als je in de anonimiteit meerijdt, dan praten mensen waarschijnlijk niet over je. Doe je iets goeds, dan doen mensen dat wel. Zoals jullie journalisten soms zijn, jullie willen altijd verhalen over de sport vertellen. Als je vooraan meedoet, dan wordt elk klein iets belicht. Zo hoort het te zijn, om eerlijk te zijn. En hopelijk gebeurt dat volgend jaar, want dat is dan het bewijs dat we het goed doen.”

Piastri werkt aan finetunen van details

Menig kenner in de Formule 1 gaat ervan uit dat Piastri een toekomstig wereldkampioen is. Op papier kan de Australiër al in ‘24 de titel met zijn ijzersterke McLaren-bolide pakken, toch ligt dat niet voor de hand. Allesbehalve een schande, want Piastri zit nog volop in een ontwikkelingsproces. Terugkijkend op zijn eerste anderhalve seizoen in de Formule 1 zegt hij daarover: “Ik ben blij met de manier waarop ik me ontwikkel. Ik denk dat het ongeveer met het tempo is gegaan waarop ik had gehoopt en wat ik had verwacht. Ik ben er redelijk blij mee. Maar er waren meer dingen waaraan ik moest werken dan ik vooraf had verwacht.”

Banden- en racemanagement noemt Piastri vervolgens als punten die hij vanaf zijn eerste dag in de Formule 1 tot nu enorm heeft weten te verbeteren. “Voor mijn gevoel heb ik daarin een flinke stap voorwaarts gezet. We zijn nu bezig met het finetunen van details, in plaats van op die gebieden nog een grote stap willen zetten. Dat waren de voornaamste onderdelen waarop ik me enorm heb ontwikkeld. In de toekomst wil ik nog iets constanter worden, wat dit seizoen zou moeten gelden voor de kwalificaties", aldus Piastri.

Net zo constant als Norris bij McLaren

Inmiddels weet Piastri steeds vaker het niveau van zijn meer ervaren teamgenoot Norris te matchen en hem zelfs te verslaan. “Voor mij is het belangrijk om dat elke week te doen. Er zijn ook weekenden geweest waarin ik niet op hetzelfde niveau zat, terwijl er ook weekenden waren waarin ik echt heel sterk was. Vorig jaar waren er meer weekenden, waar ik met name in de races, een stap moest zetten om bij Lando aan te haken. Ik heb het gevoel dat ik dit jaar vaker - ik zeg niet altijd - met hem kan concurreren en soms iets sneller ben. Alleen, dat elk weekend opnieuw doen, dat is het lastige gedeelte.”