Hoe Verstappen zijn wereldtitel op bijzondere wijze prolongeerde in Japan

Verstappen in gevecht met Leclerc verwikkeld 

Na het veroveren van zijn eerste wereldtitel in Abu Dhabi in 2021 na een chaotisch gevecht met Lewis Hamilton, kreeg Verstappen in 2022 een nieuwe rivaal toegewezen: Charles Leclerc. De Monegask van Ferrari was vanaf de eerste race heel erg competitief, nadat de Scuderia goed had ingespeeld op de nieuwe aerodynamische reglementen. 

Voor Verstappen begon het seizoen stroef. De RB18 is snel, maar niet betrouwbaar. In de eerste drie races weet Verstappen één keer te winnen - namelijk in Saoedi-Arabië -, maar in Bahrein en in Melbourne haalt hij de finish niet. Leclerc wint beide races en heeft zo al een grote voorsprong op de Nederlander. In die periode dat seizoen, begint Ferrari steeds meer te geloven in de eerste rijderstitel sinds Kimi Raikkonen in 2007. 

Twijfels Leclerc geven Verstappen vleugels 

Na de Grand Prix van Miami - waar Verstappen op de baan Leclerc verslaat - komt de eerste kink in de kabel bij Ferrari. In de races die daarna volgen valt Leclerc uit in Spanje en Azerbeidzjan door mechanische problemen, waardoor Verstappen de leiding in het kampioenschap pakt. De druk op Leclerc wordt groter en groter, waardoor hij fouten begint te maken.

Tijdens de Grand Prix van Frankrijk rijdt Leclerc zonder problemen vooraan, maar vouwt uit het niets zijn Ferrari op in de bandenstapel. Verstappen komt die race als eerste over de finish. "Als ik dit soort fouten blijf maken, dan verdien ik het niet om kampioen te worden", zegt Leclerc dan na afloop. De race daarna in Hongarije wint Verstappen vanaf P10 en de race daarna wint hij vanaf P14. Leclerc lijkt de hoop definitief te hebben opgegeven. 

Eenmaal aangekomen in Japan is de vraag nog of de race überhaupt wel doorgaat. Op dat moment vinden er heftige regenbuien plaats, waardoor er een lange tijd een rode vlag is. Uiteindelijk wordt er toch geracet en weet Verstappen magistraal op regenbanden te winnen. De hele paddock denkt op dat moment dat Verstappen nog geen wereldkampioen is, aangezien er minder dan 75% van de race verreden is. Normaal gesproken krijgt een coureur dan maar de helft van de punten toegekend. Maar na berekeningen van de FIA komt het hoge woord eruit: Max Verstappen is in Japan de F1-wereldkampioen van 2022. 

Verstappen weet dat jaar maar liefst 15 van de 22 races te winnen. Dat record weet hij dat jaar daarop meteen weer te breken door maar liefst 19 van de 22 races te naar zich toe te trekken.