Verstappen naar podium door straf voor Norris, Leclerc wint in Austin

Lando Norris en Max Verstappen waren allebei goed weg bij de start, maar richting de eerste bocht liet Norris de deur aan de binnenkant openstaan. Verstappen deed wat Verstappen altijd doet, en vond het gat dat Norris liet om aan de binnenkant te duiken. Het was krap, waardoor Verstappen en Norris wijd uitkwamen, waarvan Leclerc kon profiteren.

Lang kon er niet geracet worden, want Lewis Hamilton zorgde met een spin voor een safety car. De Brit raakte zijn wagen kwijt in dezelfde bocht als George Russell tijdens de kwalificatie. Waar Russell in de muur eindigde, stopte Hamilton in het grind. Daar bleef Hamilton echter vaststaan, waardoor het einde race was voor de Mercedes-coureur.

Norris geeft Verstappen de schuld

Tijdens de safety car voor de crash van Hamilton, koost McLaren ervoor om met Lando Norris in gesprek te gaan over het incident met Max Verstappen. Daaruit werd duidelijk dat Norris verre van blij was met de actie van Max: ‘’Hij duwde mij duidelijk naar de buitenkant. Hij had niet eens de intentie om de bocht te halen en ging zelf helemaal van de baan. Ik had met hem moeten crashen, of hij had tegen mij aan gereden.’’

Niet veel later vulde Norris nog aan over de boardradio: ‘’Het punt is, is dat hij mij zo hard inhaalde dat hij buiten de baan kwam. Hetzelfde als in Boedapest, gewoon identiek’’, besloot een geïrriteerde Norris.

Na de herstart achter de safety car bleek hoe snel Charles Leclerc was, die in staat was om gestaag zijn voorsprong uit te breiden ten opzichte van Verstappen. Verstappen hield Sainz van zich af, en werd vervolgens geholpen door wat technische problemen bij de Spanjaard. Sainz kreeg alles weer werkend, maar zat daardoor wel buiten de DRS van Verstappen.

Norris was de grote verliezer na de openingsfase. Vanaf P1 was Norris teruggevallen naar P4 en van goede pace leek ook geen sprake. Norris verloor veel terrein ten opzichte van het leidende drietal. Oscar Piastri, die van veel verder was gestart, reed na tien ronden al binnen drie seconden van zijn teamgenoot op P5.

Verstappen verliest terrein in Austin

George Russell was in de achtergrond ook bezig aan een indrukwekkende inhaalrace vanuit de pitlane. De Brit reed na twintig ronden al in de top tien, maar kreeg wel een vijf seconden tijdstraf van de stewards voor een incident met Valtteri Bottas. Russell had Bottas ingehaald, maar daarbij de Fin wel geraakt. Russell begreep niks van de straf en kreeg ook steun van Toto Wolff: ‘’Een complete grap dit George’’, zo liet de Oostenrijker zich weer horen over de boardradio.

Van de top vijf was Carlos Sainz de eerste man die naar binnenging voor een pitstop. Aangezien de Spanjaard binnen twee seconden van Verstappen reed, was dat een kans voor een undercut. Verstappen en Red Bull Racing reageerden echter niet direct, waardoor Verstappen, toen hij na een paar ronden naar binnenkwam, achter Sainz terug kwam op de baan met nieuwe harde banden.

Een ronde na Verstappen kwam Charles Leclerc binnen, om zo zijn virtuele leiding te behouden. De werkelijke leiding kwam in handen van Lando Norris, die net als Oscar Piastri nog langer buiten bleef op de mediumband.

Norris opent de aanval op Verstappen

Lando Norris kwam zes ronden later binnen dan Verstappen, waardoor hij met nieuwere banden de aanval weer kon openen op Verstappen. De Nederlander zijn pace was niet zo sterk als tijdens de sprintrace. Sainz en Leclerc waren al weggereden bij de Red Bull-coureur en Norris leek ook over betere pace te beschikken. Hij moest echter wel eerst het gat dichten. Een ronde na Norris kwam ook Piastri naar binnen voor zijn pitstop.

Onder druk van Norris werd al snel duidelijk dat Verstappen niet meer hetzelfde gevoel met de wagen had als in de sprintrace. Over de boardradio liet Verstappen zijn ongenoegen blijken: ‘’Deze banden zijn niet goed. Ik kan niet remmen en kan niet meer aanvallen’’, aldus Verstappen.

Met meer dan twaalf ronden te gaan, kwam Norris aan binnen de DRS-afstand van Max Verstappen. Toch duurde het een aantal ronden voordat Norris écht een aanval in kon zetten. Verstappen had veel snelheid op het rechte stuk, waardoor Norris eerst het gat moest dichten. Bij de eerste echte aanval van Norris, wist Verstappen die nog redelijk makkelijk af te slaan.

In de ronden die volgden, kwam Norris steeds iets dichterbij, maar lukte het de Brit niet om Verstappen te passeren. Na beide lange rechte stukken wist Verstappen zijn wagen steeds net breed genoeg te maken om Norris naar de buitenkant te dwingen. De aftellende rondenklok begon in het nadeel te werken van de Brit.

Vier ronden voor het eind was het dan eindelijk raak voor Norris, die Verstappen buitenom wist in te halen. Volgens Verstappen haalde Norris hem buiten de baan in, Norris was van mening dat hij buiten de baan werd geduwd. Norris behield echter zijn positie, waardoor Verstappen genoegen moest nemen met P4. De stewards deden nog wel onderzoek naar de McLaren-coureur. Nog voor de finish kreeg Norris de vijf seconden tijdstraf, waardoor max derde werd voor Norris.