Waarom Sergio Perez alle credits verdient, ondanks een zwaar laatste seizoen

Vanaf de zijlijn is het makkelijk oordelen over Sergio Perez. Natuurlijk, met de RB20 waarin Verstappen wereldkampioen werd, wist hij nauwelijks nog te imponeren. Maar zoals de Nederlander kortgeleden zei, ‘Checo is geen idioot’. In de veertien seizoenen dat hij actief was in de Formule 1 heeft hij zes overwinningen, 39 podiumplekken en drie poles weten te verzamelen, met als hoogtepunt zijn tweede plek in het wereldkampioenschap van 2023. De meeste rijders in de sport zullen nooit zo’n palmares bijeen rijden.

Perez zijn is niet eenvoudig

Het klinkt wellicht vreemd, maar het is zeker niet makkelijk om Sergio Perez te zijn. Natuurlijk zijn er de vele miljoenen aan inkomsten en de adoratie van een heel land als steun in alles wat je doet. Dat laatste kan óók worden beschouwd als een enorme last, want steun verandert al gauw in verwachtingen - te hoge verwachtingen. In Mexico verwacht - nee, eist zelfs - iedereen nog steeds dat Perez wereldkampioen wordt in de Formule 1, mede gevoed door vaak absurde uitspraken van papa Perez. En dan moet jij als Checo Perez presteren, ook al zit het er niet meer in.

Perez is niet van het kaliber Verstappen, Lewis Hamilton of Charles Leclerc. Nooit geweest ook. Perez is een uitstekende twee man, iemand die incidenteel zijn overwinning pakte. Althans, dat was hij, want de 34-jarige Perez is niet meer de coureur die hij pak ‘m beet vijf jaar geleden was. Dat is geen schande, iedereen wordt ouder en op de één hebben de jaren eerder invloed op de sportieve prestaties dan op de ander. Zie Fernando Alonso.

Perez is geen opgever

De realisatie dat het ‘op’ is, is hard, en het is heel begrijpelijk dat Perez moeite heeft gehad om te accepteren dat het beter is om iets anders te doen. In Hongarije deed hij daarover een interessante uitspraak, op een vraag van GPblog. Deze site vroeg hem of hij racen in de Formule 1 nog leuk vond? Zijn antwoord was veelzeggend. 

“Ja... Ik vind het echt... Ik zou niet zeggen leuk, ik zou zeggen een uitdaging, iets dat mentaal echt zwaar is, en de makkelijkste manier zal zijn om het gewoon op te geven, na de carrière die ik heb gehad, gewoon om te zeggen dat het genoeg is geweest. Maar het is niet wat ik mijn kinderen wil leren, het is niet wat ik wil laten zien, dat soort karakter”, zei Perez.

De mooie jaren in herinnering

De strijder, de niet-opgever; dat is de Sergio Perez van de laatste maanden. Voor zijn kinderen, voor zijn enorme schare fans, maar zeker ook voor zichzelf. Terwijl velen adviseerden om afscheid te nemen, bleef Perez hoop en vertrouwen houden in de ommekeer. Tegen beter weten in. Zoals gezegd, het is allemaal te snappen.

Mogelijk voelt hij het waarschijnlijke, gedwongen afscheid als een nederlaag. Dat is het allerminst. Sergio Perez heeft namelijk een prachtige carrière gehad. Daar moet zijn focus op liggen, dat moet herinnerd worden. Niet een laatste, vervelend seizoen bij Red Bull Racing.