Algemeen
Antonelli staat voor debuut: Is hij het grootste talent sinds Verstappen?
Voor Andrea Kimi Antonelli is het aftellen begonnen. Over een ruime maand staat hij aan de start van zijn eerste Grand Prix, het beginpunt van wat een glorieuze carrière in de Formule 1 moet worden. Kenners zien in de achttienjarige Italiaan de natuurlijke opvolger van Max Verstappen. Terecht of niet?
Natuurlijk zorgde Gabriel Bortoleto voor een kunststukje tijdens het afgelopen Formule 2-seizoen. In zijn debuutjaar in de opstapklasse naar de F1 veroverde hij de titel, zoals hij dat een seizoen eerder als rookie in de F3 deed. Niemand zal betwisten dat de Braziliaan zijn plek bij Sauber voor 2025 meer dan verdiend heeft.
Van de vijf rookies die dit seizoen in de F1 actief zijn, was Andrea Kimi Antonelli - louter kijkend naar de resultaten - afgelopen jaar één van de minsten (op Bearman na, die wel twee weekenden miste, red.). ‘Slechts’ als zesde eindigde de Italiaan, op ruime achterstand van Bortoleto of Isack Hadjar (nu Racing Bulls). Toch is het vooral naar Antonelli waar iedereen in en om de F1-paddock benieuwd naar is.
Problemen bij PREMA
Uitslagen zeggen namelijk niet altijd alles. Weliswaar was Antonelli afgelopen seizoen in zijn eerste F2-seizoen - hij sloeg de F3 over (!) - onderdeel van topteam PREMA Racing, maar de bolide van de Italiaanse equipe was allesbehalve top. Om de één of andere reden kreeg het team de balans van de auto nooit optimaal, wat maakte dat er een seizoen met meer tegenslagen dan overwinningen was.
Toch wie spreekt met insiders, hoort dat men zeer onder de indruk is van het pure talent van Antonelli - precies zoals in het verleden het geval was met Verstappen. Zo wordt er gewezen op een test in een F3-wagen door Antonelli, waarin hij enorm imponeerde. Engineers die de Italiaan aan het werk zagen, zeiden dat ze zoiets niet meer in een F3-wagen hadden gezien sinds Max Verstappen.
Antonelli heeft net als Verstappen tijd nodig
Dat Antonelli uiteindelijk een topper in de F1 wordt, daaraan twijfelt niemand - Mercedes zeker niet. Alleen heeft de jongeling tijd nodig, zoals Verstappen dat ooit ook had. Verstappen maakte fouten in zijn eerste seizoenen in de sport, wekte met zijn rijgedrag soms irritatie op bij de concurrentie.
Het zou zomaar ook bij Antonelli het geval kunnen zijn. Net als in het geval van Verstappen moet hij fouten mogen maken, zonder dat de fans en media hem (te) hard beoordelen. Want op termijn - zo is de consensus - gaat Antonelli schitteren in de Formule 1.