Analyse kwalificatie: Wie heeft beste papieren voor de Grand Prix van China?

Schotafstand

De kwalificatie gaf enerzijds de hoop op een spectaculaire krachtmeting door de relatief kleine verschillen vooraan gedurende de runs, maar de bittere nasmaak van het slotdeel lijkt vooralsnog vooral te ontbreken bij Mercedes. Het team ontsprong de dans kundig en verschalkte daarbij Ferrari. Max Verstappen van Red Bull Racing start vanaf P5 en lijkt een grote verliezer van het aandringen in slotdeel van kwalificatie. Een ongelukkige situatie, des te meer als de pace wél aanwezig was.

Gecontroleerde woede

Terechte woede, ongetwijfeld ook richting zichzelf, vulde de Nederlander na Q3. Hij kwam uiteindelijk zo’n twee-tiende seconde tekort om met Ferrari af te rekenen. Die laatste run kwam niet van de grond, vanwege het aandringen van concurrenten voor start-finish. Is zijn racekans vergooid? Zeker niet, maar de opgave is vooralsnog iets moeilijker.

Daarentegen weten we inmiddels dat de RBR-coureur zulke razernij vaak omzet in een genadeloze racepace op zondag. Geluk bij een ongeluk dan? Teamgenoot Gasly, ondanks aanzienlijk gat met Max, heeft voor de verandering wél de aansluiting bij de voorhoede gevonden. Een podiumplek voor de Fransman zou mooi zijn, maar realistisch gezien is de target toch het op z’n minst vasthouden van de startpositie voor een degelijke puntenfinish.

Veerkrachtige datavreter 

Mercedes is wederom de datavreter die eindjes het beste aan elkaar weet te knopen op zaterdag. Aan de ene kant is de 0,3s voorsprong in Q3 op de Ferrari-coureurs geen regelrechte dominantie, maar als je ervan uitgaat dat ze wél alle sectoren redelijk probleemloos (en tijdig) aan elkaar knoopten, dan kan je alleen maar stellen dat ze door die efficiëntie een psychologisch voordeel bezitten.

Want laten we eerlijk zijn... de engineers in Maranello worden flink in verlegenheid gebracht door hier de pole te missen. De omkeer bij Mercedes, die gemaakt is na de inconsistentie van vrijdag, is wederom leidend bij een team dat recentelijk op andere (vermogens)vlakken een stuk minder dominant is. Chapeau. Kortom: de Zilveren Pijlen beschikken over de beste papieren voor zondag. 

Gedoodverfde favoriet

Weer rammelt het aan alle kanten qua vorm bij Ferrari. Dat de lat zo hoog ligt door de wintertestresultaten, helpt evenmin. ‘Underdog koning’ Mercedes – een mediarol die ze sinds 2018 uitstekend bespelen – profiteert wéér optimaal van de Italiaanse inconsistentie en staat wél op tijd paraat om te kapitaliseren. Het Italiaanse team wist RBR weliswaar te kloppen in de jacht naar de tweede startrij, maar ziet een schijnbaar voordeel van twee weken geleden - doorslaggevend motorvermogen - als sneeuw voor de zon verdwijnen.

Met nog geen enkele overwinning op zak in 2019, moet de gemiste kans des te pijnlijker zijn. Kansrijke positie in Shanghai vooralsnog? Wellicht. De teleurstelling verwerken vraagt ongetwijfeld om veel incasseringsvermogen en een wereldkampioenmentaliteit… Dat laatste is tot nu toe, ondanks vier wereldtitels, niet weggelegd aan Sebastian Vettel. Zijn vorm lijkt tot dusver toe te ontbreken, al biedt deze situatie een uitstekende kans om zijn status binnen het team aan te sterken...