De risico’s die komen kijken bij de contractverlenging van Verstappen bij Red Bull

Streep door eventuele overstap naar beter team in 2022

Een groot vraagteken hangt er boven de grid in het 2021-seizoen. Teams op het middenveld nemen aan dat de huidige top drie nog wel intact zal blijven (de volgorde van Ferrari, Mercedes en Red Bull Racing zal echter onmogelijk te raden zijn), pas in de jaren daarna menen de kleinere renstallen het gat tot de top te kunnen dichten.

Door bij Red Bull Racing te blijven, is Verstappen in ieder geval zeker van een plekje bij de top, maar kleeft daar ook een risico aan. De vorige keer dat de reglementen drastisch anders werden, kwamen de Bulls maar matig uit de startblokken weg. Wil het in 2021 niet vlotten, dan zal ook de periode daarna nog stroef gaan. Zit je dan weer twee jaar nipt achter de daadwerkelijke top, dan had je toch liever de optie gehad om te verkassen naar een andere renstal in de top van het veld.

Verbeteringen van Honda houden een keer op

De investering die motorfabrikant Honda de afgelopen jaren deed, wordt geschat op enkele honderden miljoenen: alles om de samenwerking met Red Bull Racing zo soepel mogelijk te laten verlopen. In die periode ging de krachtbron van de Japanners er flink op vooruit, maar is het einde van die flinke inhaalslag ook in zicht. Recentelijk meende de fabrikant al dat het vinden van grote stappen vooruit veel lastiger zal worden.

Het vinden van die paar honderdste van een seconden is niet alleen lastiger, maar ook flink duurder geworden. Elk seizoen met miljoenen smijten is niet gezond, waardoor ook Honda zich schaart achter de voorstanders van het bevriezen van de motorreglementen (tot op bepaalde hoogte). Zelfs dan blijft Red Bull Racing afhankelijk van Honda als partner (tenzij er na 2021 in zee wordt gegaan met een andere fabrikant, bijvoorbeeld Mercedes als die renstal als fabrieksteam stopt maar als motorleverancier blijft) en blijft het dus een partnerschap. Mercedes en Ferrari tonen al jaren aan dat het bouwen van een eigen motor net even wat meer voordeel oplevert.

Newey heeft niet het eeuwige leven

‘Volledige focus’, zo omschreef Helmut Marko van Red Bull Racing aan het einde van 2019 de status van Adrian Newey voor 2020. De ontwerper was al druk in de weer met de bolide van aankomend seizoen, om te voorkomen dat Red Bull Racing voor het zoveelste jaar op rij uit de startblokken sjokt in plaats van rent. Newey is dé persoon die verantwoordelijk wordt gehouden voor de RB’s, maar ook de Brit heeft niet het eeuwige leven.

Eind december vierde de Brit zijn verjaardag (61 jaar), maar zijn zoveelste zonder een verse titel op zak. De laatste keer dat Newey de hand legde aan een auto waarmee een titel in de F1 werd gewonnen, stamt alweer uit 2013. De RB9 was tevens de laatste wagen waarmee Sebastian Vettel de titel bemachtigde, sindsdien is het elke keer Mercedes geweest dat aan het langste eind trok.

Jaren ervaring heeft Newey genoeg, maar er komt een moment waarop de Brit het voor gezien houdt. Zes jaar zonder titel zou, als het ook in 2020 niet lukt en er niet goed op de nieuwe reglementen kan worden ingehaakt, zomaar het einde betekenen van de stille ontwerper. Het verhaal over het strikken van Newey door Helmut Marko is inmiddels al een legende geworden, het is nog maar de vraag of de Oostenrijkse adviseur dat over een paar jaar wederom zou kunnen doen bij een andere grote naam.

Bewijzen dat hij écht beter is dan Leclerc en Hamilton blijft onmogelijk

Een opmerking die Verstappen meerdere malen maakte dit seizoen: in een Mercedes was iedereen op de grid kampioen geworden. Hoewel het niet te ontkennen valt dat de W10 een ijzersterke racewagen was, waren er geregeld races waarin de bolide van Mercedes niet de beste op de grid was. Desalniettemin is het winnen van vijftien van de 21 races niet mogelijk met een slechte wagen en dus kan de W10 alleen maar worden gezien als zeer goed. In de toekomst zal dat voor de winnaar niet anders zijn.

Want hoewel de reglementen van 2021 er voor moeten zorgen dat de grid dichter op elkaar komt te staan, zal er altijd wel ergens een verschil worden gemaakt: er wordt immers niet gereden met gelijk materiaal. De motoren verschillen qua vermogen en de aerodynamica zal op de ene wagen beter zijn dan op de andere. Zodoende zal er door critici altijd worden gesteld dat een bepaalde overwinning alleen mogelijk was vanwege de betere auto van een coureur en niet zozeer het zijn van een betere racer.

Aangezien Charles Leclerc heeft bijgetekend bij Ferrari, zal de Monegask net als dit seizoen niet direct naast Verstappen gelegd kunnen worden: de SF90 en de RB15 verschilden immers enorm. Tenzij Lewis Hamilton na 2020 de teamgenoot van Max wordt, ziet het er naar uit dat de drie topcoureurs ook na dat seizoen nog bij drie totaal verschillende teams met een totaal andere filosofie rondom de auto zullen rijden. De vraag ‘hoe zou het kampioenschap eruit hebben gezien met coureur X in de wagen van coureur Y’, blijft dus ook na 2021 onbeantwoord.