Contractverlenging Verstappen en Leclerc bemoeilijkt situatie Hamilton na 2020

Toekomst Mercedes nog steeds onzeker

Hoe graag Lewis Hamilton ook meende te willen blijven rijden voor Mercedes, het is nog maar de vraag of het Duitse fabrieksteam na 2020 ook op de huidige manier in de koningsklasse blijft. Als motorleverancier ging het al verplichtingen aan (met Williams en McLaren) maar het kan voorafgaand aan het ondertekenen van het concorde agreement nog kiezen voor een uitweg. Eentje waardoor Lewis Hamilton wordt gedongen bij een ander team aan te kloppen.

Kijkend naar de machtsverhoudingen op de grid hebben Red Bull Racing en Ferrari ook na 2021 nog weinig te vrezen van de teams uit het middenveld. Tenminste, dat is de verwachting van die renstallen. Zelfs McLaren, dat in 2019 aardig wist in te lopen, verwacht dat de teams die met honderden miljoenen smijten een aanzienlijke voorsprong zullen hebben tot aan 2024. Scuderia Ferrari en Red Bull Racing zouden dus de twee teams zijn waar Lewis het eerst zou aankloppen als meervoudig wereldkampioen.

Ferrari en Red Bull kiezen voor eigen kweek

Op het moment dat Charles Leclerc de eerste overwinning van Ferrari behaalde in 2019 werd al direct de vraag gesteld of dat het einde was van de positie van eerste coureur van Sebastian Vettel. Eén race later maakte Seb er een potje van op Italiaanse bodem en leek het antwoord op de vraag duidelijk: Leclerc had Vettel van de troon gestoten. Aangezien de Monegask een aanzienlijke contractverlenging tekende, is het duidelijk dat de Scuderia kiest voor Leclerc als coureur. En zoals we inmiddels weten kan er bij het Italiaanse teams slechts één nummer 1 zijn. Geen plek dus voor Lewis, die als zesvoudig (en na 2020 mogelijk zelfs zevenvoudig) een gelijke behandeling zou willen.

Bij Red Bull Racing zal het niet heel anders lopen. Ook daar geeft men de voorkeur aan coureurs uit de eigen opleiding (en er zit aardig wat talent in de pijplijn, hoewel het nog even kan duren voordat bijvoorbeeld Yuri Vips de benodigde superlicentiepunten heeft) en heeft Max Verstappen aangetoond de duidelijke eerste coureur te zijn. Alexander Albon zal in 2020 moeten laten zien uit het juiste rijdershout gesneden te zijn, maar veel meer dan een goede tweede coureur hoeven de Bulls niet te hebben. Liever een Bottas die het goed doet en niet in de weg rijdt, dan een herhaling van Webber en Vettel.

Terugkeer naar McLaren voor Hamilton?

Als Mercedes besluit te vertrekken, zal er ongetwijfeld keihard worden gewerkt om Lewis Hamilton een geschikt onderkomen te vinden. Geen Ferrari en Red Bull waarschijnlijk, maar misschien wel een plekje bij het team waar de Brit zijn eerste titel pakte. Dat McLaren zal namelijk vanaf 2021 weer met krachtbronnen van Mercedes gaan rijden, net als in de jaren dat Hamilton zijn opwachting maakte.

Dat zou wel betekenen dat één van de huidige coureurs het veld moet ruimen, ongeacht of Carlos Sainz en Lando Norris een prima duo vormen. Aangezien McLaren behoorlijk heeft geïnvesteerd in laatstgenoemde en Norris zich afgelopen seizoen zeker heeft gepresenteerd als sterke coureur, is het duidelijk voor wie het doek dan zou vallen. Carlos Sainz zou na een periode bij Toro Rosso en Renault nu ook moeten vertrekken bij McLaren.

Hamilton en Russell trekken lijn van Mercedes door

Bovenstaande scenario’s zijn alleen van toepassing als Mercedes besluit te vertrekken en als Lewis Hamilton geen vertrouwen meer heeft in het Formule 1-project. Laatstgenoemde is niet heel realistisch, gezien de reeks titels die Mercedes in de afgelopen jaren binnen wist te slepen. Combineer dat met de eerder genoemde voorsprong ten opzichte van het middenveld vanaf 2021 en er is weinig reden om te verkassen als Mercedes gewoon blijft.

In dat seizoen zal het doek naar alle waarschijnlijkheid wel vallen voor Valtteri Bottas. De Fin heeft dan meerdere seizoenen de kans gehad zich naast Hamilton te bewijzen in een kampioenschapswaardige wagen, maar het telkens niet voor elkaar weten te krijgen. In een jaar waarin de regels op de schop gaan en de lei van teams wordt schoongeveegd, is het niet meer dan logisch dat Mercedes zou kiezen voor het promoveren van één van de eigen (gerijpte) junioren. Ofwel Esteban Ocon (na een periode bij Renault), ofwel George Russell.

Voor Russell kan het nog zo zijn dat er een tussenstop wordt gezocht, om de overstap van achterhoedeteam Williams naar frontrunner Mercedes te overbruggen. Eerlijk is eerlijk: heel veel ervaring opdoen met duels uitvechten, behoort dit seizoen niet tot de mogelijkheden bij Williams.