Terugblik 2007-2008 deel 3: Hamilton de fenomenale rookie

Een droomdebuut

Voor elke sporter is het een droom om bij zijn of haar debuut gelijk op het allerbeste te presteren. Een voetballer wil direct in zijn eerste wedstrijd scoren, een tennisser wil gelijk op het eerste beste grote toernooi de te kloppen favoriet uitschakelen en een coureur wil natuurlijk gelijk op het podium eindigen. In de Formule 1 komt het weinig voor dat debuterende coureurs gelijk op het podium terecht komen in de eerste race, maar Hamilton lukte het.

Hij werd in Australië weliswaar derde, maar ook dat is geen reden tot klagen. McLaren kreeg direct waar voor z'n geld, want de Brit bewees zijn stuurmanskunsten een race later op uitstekende wijze door tweede te worden. Dat bleef hij drie races nadien herhalen en toen was daar in Canada het magische moment: Hamilton werd bij zijn zesde Formule 1 race eerste, om dat een race later weer te doen.

Zijn eerste seizoen kenmerkt zich ook vooral door buitengewoon goede prestaties, want hij zou in het seizoen van 2007 later nog twee keer als eerste over de finish komen. Als rookie een magistrale prestatie en dat was ook wel af te zien aan zijn positie aan het einde van het seizoen: tweede in het kampioenschap.

Dichtbij kampioenschap

In die jaren hanteerde de Formule 1 een ander puntensysteem en dat zorgde richting het einde van het kampioenschap voor veel spanning. Lewis Hamilton stond na de Grand Prix van Spanje zelfs enige tijd op de eerste plaats in de ranglijst, maar uiteindelijk ging het om een strijd tussen hem, Fernando Alonso en Kimi Raikkonen. Die laatste wist kampioen te worden met slechts een punt verschil ten opzichte van Hamilton en Alonso.

De pech van Hamilton was dat hij met een ruime puntenvoorsprong en nog twee races te gaan, zichzelf met versleten banden tijdens de Chinese Grand Prix vast reed in de grindbak bij de pitingang. Het kampioenschap was nog niet verloren, maar door wat onfortuinlijke gebeurtenissen in de laatste race viel hij wat terug en met een vijfde plaats wist hij zijn fenomenale jaar niet te verzilveren.

In 2007 niet? Dan maar in 2008

Hoewel Hamilton in 2007 misgreep wat betreft het kampioenschap, was het voor iedereen in en rondom de Formule 1 duidelijk: Hamilton was een kampioen in wording. Zijn uitzonderlijke prestaties toonden zijn goede stuurmanskunsten en met een zeer goede McLaren onder zich wist hij die reeks het jaar erop voort te zetten. Zijn ferme concurrent, Fernando Alonso, was naar Renault verkast en Heikki Kovalainen werd zijn nieuwe teamgenoot.

Kovalainen wist meermaals naar het podium te sturen, maar Hamilton was duidelijk de betere van de twee. De Brit begon het seizoen ook direct uitstekend door in Australië als eerste over de finish te komen, nadien eindigde hij nog negen maal op een prijzenpositie, waarvan maar liefst vier keer op de hoogste trede. Toch was dat niet direct genoeg om de titel in dat jaar wel tijdig veilig te stellen, want het kwam aan op de allerlaatste race in Brazilië.

Die race werd nog even heel erg spannend door een forse regenbui tegen het einde van de race. Sebastian Vettel haalde Hamilton in de laatste twee ronden in en dat zou betekenen dat hij het kampioenschap op overwinningen van Massa - die aan de leiding lag - zou verliezen. Kortom, het kampioenschap weer uit de handen laten glippen... maar dat pakte toch iets anders uit.

Felipe Massa was voor een paar tellen wereldkampioen, wat voor enorme vreugde zorgde bij het team van Ferrari en zijn familie. De deceptie was echter enorm toen Hamilton in de laatste bocht Timo Glock voorbij wist te rijden en daardoor vijfde werd. Dat was genoeg voor een extra punt om daarmee Massa voorbij te streven en dat betekende ook de eerste titel voor de jonge Brit.

Zijn debuutjaar was een weergaloos spektakel dat een rookie zo goed als nooit eerder had laten zien. Dat hij dat niet kon bekronen met een kampioenschap is eeuwig zonde, maar in 2008 zette hij dat helemaal recht!