Wie zal het lege stoeltje van Daniel Ricciardo opvullen bij Renault?
Algemeen
Door de stoelendans die is begonnen met het vertrek van Sebastian Vettel bij Ferrari, zit Renault plotseling zonder tweede coureur voor 2021. Het Franse team wil geen overhaaste beslissing maken, want er zijn flink wat opties. Dit zijn de coureurs die potentieel de lege plek die Daniel Ricciardo heeft achtergelaten kunnen opvullen.
Terug naar het oude nest
Tijdens zijn Formule 1-carrière heeft Fernando Alonso een behoorlijke reputatie opgebouwd, waarbij vooral twee dingen zijn blijven hangen: hij kan het beste uit de auto halen en hij heeft veel bruggen verbrand. Er zijn dan ook een paar teams in de sport die waarschijnlijk nooit meer met de Spanjaard in zee willen gaan.
Toch is er één team waar Alonso heeft gewerkt en waar zijn connecties nog intact zijn en dat is het team van Renault. Bij het team heeft hij zelfs zijn beide titels gewonnen in 2005 en 2006. Met de wereldkampioen haalt Renault niet alleen een snelle coureur in huis, maar ook bakken vol ervaring. Dat is geen overbodige luxe naast de relatief onervaren Esteban Ocon, die zich bovendien nog moet bewijzen in het aankomende seizoen.
Van topteam naar middenmoot
We zien coureurs niet vaak bewust de keuze maken om van een topteam te vertrekken naar een middenmoter in de Formule 1, maar mogelijk kan het twee keer in een korte periode gebeuren. Met beide keren Renault als de bestemming. Daniel Ricciardo maakte namelijk de overstap van Red Bull Racing naar het Franse team en ook Valtteri Bottas houdt gesprekken met Renault.
Net zoals Alonso haalt het team met Bottas veel ervaring in huis. De Fin is misschien niet zo snel als als de Spanjaard, maar heeft wel bewezen dat hij met teamorders om kan gaan. Wat wel anders is met Alonso. Bottas zou daarmee een goede mentor kunnen zijn voor Ocon. Of het plan doorgaat zal alleen ook afhankelijk zijn van Mercedes. Wanneer het topteam een nieuw meerjarig contract voor de Fin neerlegt, zal zijn keuze snel gemaakt zijn.
Coureur uit eigen academie
Renault heeft met Bottas en Alonso twee opties om een ervaren rot in huis te halen, maar het team kan er ook voor kiezen om een jongeling uit de eigen academie te promoveren. Tot op heden is dat niet gebeurd, waardoor Jack Aitken ervoor heeft gekozen om afgelopen winter over te stappen van Renault naar Williams.
Het Franse team heeft echter nog een talent in de gelederen in de vorm van Guanyu Zhou. De 21-jarige Chinese coureur is momenteel de testcoureur voor het team en komt in de Formule 2 uit voor UNI-Virtuosi Racing. Afgelopen seizoen heeft hij daar een aantal indrukwekkende prestaties neergezet, waarmee hij de Anthoine Hubert Award heeft gewonnen voor Beste Rookie. Het zal een gok zijn voor het team om een rookie naast Esteban Ocon neer te zetten, maar als de Fransman zich aankomend seizoen kan bewijzen is het zeker geen gekke keuze.
Naast de drie ‘usual suspects’ voor Renault zijn er natuurlijk nog talloze andere coureurs die azen op het lege stoeltje bij het team. Zo kan het zomaar gebeuren dat Nico Hulkenberg een bliksemsnelle terugkeer maakt naar de Formule 1 of dat Romain Grosjean het een volledig Franse drivers line-up maakt. Het zal in ieder geval nog eventjes duren voordat we het zullen weten, want teambaas Cyril Abiteboul wacht sowieso tot de start van het seizoen om zijn keuze te maken.