Verbeteringen in F1 2020: "Dingen waar Verstappen geen fan van was, zijn opgelost"

Scannen op het circuit

Om alle coureurs in de game te verwerken en dat op de juiste manier, maakt Codemasters gebruik van een speciale scantechnologie. Iedereen naar Engeland laten vliegen voor een fotosessie is wat omslachtig gebleken, daarom draaide Codemasters het om en gingen ze naar het circuit. Mather: “We zetten fotografiesessies op de racebaan op. Dit jaar was dat wat lastiger, maar normaal gesproken gaan we naar de wintertest waar we een kamer hebben in de paddock, waar we de coureurs volledig in 3D kunnen scannen. Dit jaar hebben we ook weer coureurs in de F1 die al in de F2 zaten vorig jaar, dus die gezichten hebben we al gescand.”

Met de scans die Codemasters heeft maken ze vervolgens een digitale versie van de coureur die je tussen de races door bij interviews, in het menu, op het podium en meer ziet. Hier gaat veel werk in, maar ogenschijnlijk klinkt het nog vrij gemakkelijk ten opzichte van de auto’s, die complexer zijn om te maken. De teams zijn min of meer ‘verplicht’ om met Codemasters mee te werken vanwege de licentie die de F1 heeft toegekend aan de ontwikkelaar. Dat betekent voor de ontwikkeling van de auto’s, de liveries en meer dat ze alles moeten ontvangen. “Die krijgen we direct van de teams”, zegt Mather, “dan maken wij de assets en de teams geven er goedkeuring op en daarna de Formule 1 vanuit een juridisch perspectief.”

Geheimen van de auto’s

Interessant zijn met name de auto’s die de teams voor het nieuwe seizoen gebruiken. Van de bestaande foto’s kan je al veel aflezen, maar de teams geven natuurlijk niet alles prijs om hun eventuele voordeel tegenover andere teams te verklappen. Maar hoe gaat de game hier dan mee om, want dat moet een authentieke representatie van de Formule 1 zijn. Volgens Mather varen ze puur op wat ze van de teams krijgen en dat ze zelf ook niet 100 procent kunnen garanderen of een auto één op één authentiek is, want dat is iets waarin de teams wel de vrijheid krijgen qua vertrekken van informatie.

“We bouwen de auto’s op basis van de CAD-data die de teams geven, daarmee maken we de modellen voor de game. We zouden het niet weten als een team iets verbergt of toevoegt aan de CAD [tekening]. Natuurlijk vergelijken we het met wat we in de werkelijkheid zien wanneer het racen begint, maar wij bouwen de auto op basis van de CAD-data die de teams naar ons sturen. Dus als ze besluiten een CAD te sturen die ietwat anders is, dan kunnen we dat moeilijk beoordelen, want we hebben geen toegang tot de daadwerkelijke auto’s. De auto’s zijn altijd representatief aan de modellen waarvan de teams willen hoe het gerepresenteerd wordt in de game.”

Gaandeweg brengen de teams natuurlijk updates voor de auto’s uit en als Codemasters die ontvangt, dan nemen ze dat mee in een aangepast model. Laten de teams de updates achterwege door Codemasters niet te informeren met de CAD-data, dan kan het zijn dat de auto’s precies hetzelfde blijven gedurende het seizoen. “Over het jaar updaten we de auto liveries en alle fysieke veranderingen aan de auto waarvan de teams willen dat we die veranderen. Maar soms zijn ze niet echt geïnteresseerd in bepaalde veranderingen aan de auto, dus we gaan altijd op basis van het advies van de teams. Een grote sponsorverandering kan ons triggeren om een compleet nieuw livery design op de auto te zetten als het team wil dat we dat doen.” Dat is overigens over het algemeen geen bottleneck, want “het is net zo belangrijk voor hen als voor ons dat de auto’s authentiek zijn.”

Betrokkenheid van coureurs

Een interessante situatie zien we vooral tussen de leeftijden van de coureurs. Waar de wat oudere coureurs, zoals Hamilton, Raikkonen en Vettel niet zoveel om digitaal racen geven, zijn het Max Verstappen, George Russell, Lando Norris, Charles Leclerc, Nicholas Latifi en meer die juist wel hun tijd hebben besteed aan allerlei digitale races in de afgelopen maanden. Zodoende varieert de betrokkenheid van coureurs bij F1 2020 erg, over de gehele grid gezien althans. Iets wat Mather toeschrijft aan de leeftijd: “Het varieert erg op de grid. Sommige van de jongens zijn een stuk jonger dan anderen en sommigen zijn al grote gamers in de eerste plaats. Dus om in een videogame te zitten – en dat geldt voor iedereen – is ontzettend leuk.”

In veel gevallen levert het ook enthousiaste reacties op, zo “vinden veel coureurs het leuk om betrokken te zijn bij het scanproces en hoe het allemaal werkt.” Dat is niet het enige, want Codemasters gaat per jaar een aantal races af om de coureurs de nieuwste versie van de game te laten zien. “Normaal, wanneer we rondgaan in het seizoen, nemen we de game met ons mee, zodat de coureurs het kunnen proberen op het circuit. Veel van hen raken erg enthousiast als ze een vroege speelsessie met de game hebben en geven daar ook gelijk hun feedback over. Daar hebben we dit jaar erg veel geluk mee gehad.”

Vanwege de coronapandemie zaten veel coureurs thuis en een gedeelte van hen heeft zich vol op digitaal racen gestort. Voor Codemasters kwam dat ook handig uit, want hierdoor hebben ze meer feedback dan ooit gehad. “Ze hadden veel meer tijd om niet alleen te racen in de virtual Grands Prix, ook hebben we ze de betaversie van de [nieuwe] game gestuurd, zodat ze feedback konden geven op de ‘handling’ en hoe de auto’s presenteren. Veel coureurs zijn niet alleen enthousiast over wat we doen met F1 2020, ze zijn heel erg betrokken en adviseren ons. Daarin zagen we dit jaar een grote verandering door de extra tijd die ze hadden. Het gaf ons een bijzondere toegang tot de coureurs.”

Die feedback is juist waar Codemasters zo blij mee is, want dat stelt ze in staat om cruciale veranderingen aan te brengen onder de technische motorkap van de game. Dit om de racegame nog dichterbij de sport te brengen. Dit beperkt zich niet alleen tot gesprekken met de coureurs, ook de technische mensen hadden veel meer tijd. “Het is normaal dat als het seizoen onderweg is, dat coureurs nauwelijks tijd hebben vanwege het reizen, de training, media evenementen en natuurlijk het racen. Dus de extra tijd die we nu hebben geregen… we hebben fantastische ‘in-depth’ gesprekken gehad met de technische mensen van de teams, waarbij ze de VGP’s [Virtual Grand Prix] haast behandelden als een professioneel raceweekend.”

“Ze [coureurs] hebben hun week besteed aan zaken als finetunen, het circuit perfect begrijpen, hoe ze de auto’s moeten besturen in de game en meer. Dat is iets waar we eerder nooit toegang toe hadden, dus dat was fantastisch.” De feedback beperkt zich niet alleen tot de coureurs, want het technische team van de Formule 1 helpt intensief mee. “We hebben een hele goede relatie met het technische team van de Formule 1. Zij zijn natuurlijk erg betrokken bij het opzetten van de regels van de sport, dus zij begrijpen de dynamiek van de auto’s erg goed en wat ze [teams] hebben gedaan vanuit een fysiek perspectief aan de auto’s. We krijgen ook van hen fantastische input.” En om daar nog een schep bovenop te doen sprak Codemasters ook nog met de mensen direct achter de coureurs.

“We hadden dit jaar ook beter toegang tot de race engineers en strategists en wij werken intensief met hen samen om ervoor te zorgen dat hun coureurs goed presteren in de VGP’s. In ruil daarvoor zijn ze meer dan behulpzaam om ons feedback te geven op allerlei punten, ook waarvan de coureurs denken dat er verbetering kan zijn. Of om juist veranderingen aan te brengen. Wij hebben niet de mogelijkheid gehad om Formule 1 auto’s te besturen, maar zij [coureurs] wel en hebben een hele goede benchmark om ons op basis daarvan te adviseren.” Met andere woorden: de input vanuit de gehele Formule 1 wereld is uitgebreider en beter dan ooit, wat dit jaar ook terug te zien zou moeten zijn in de game.

Te arcade voor Verstappen

Afsluitend vroegen we Lee nog naar eerdere opmerkingen van Max Verstappen. Het is bekend dat de Nederlandse coureur niet meedoet aan de VGP’s, omdat de games niet realistisch genoeg zouden zijn. Terwijl Codemasters probeert om F1 2020 voor iedereen toegankelijk te houden, verliezen ze het realisme niet uit het oog, want dat is eveneens een belangrijk aspect in de games. Dit jaar zou in die zin juist een bijzonder jaar moeten zijn, omdat de feedback die ze hebben gekregen onder andere raakvlakken heeft met de kritieken van Verstappen.

“De dingen waarvan Max niet per se een fan is, zijn de dingen waarop we feedback hebben gekregen van andere coureurs”, zegt Lee, “Dat zou voor dit jaar nu opgelost moeten zijn. De dingen die voor Max waarschijnlijk niet goed werkten was de manier waarop het gas geven ging, de tractie was een probleem of het remmen… dat zijn de dingen waarop we feedback hebben gekregen en wat is opgelost in F1 2020.” Deze verbeteringen zijn al door verschillende coureurs ervaren, zo “speelde George Russell laatst op een stream F1 2020 en hij gaf aan hoeveel beter het was. Ik hoop dat we een grote stap hebben gemaakt in wat de coureurs verwachten.”

Of dat genoeg zal zijn om Max Verstappen over de streep te trekken, dat is nu moeilijk inschatten. Maar een nieuw deel betekent ook nieuwe kansen, dus misschien dat de Nederlander bij de volgende VGP’s wel instapt.