Opinie: De familie Stroll heeft de gunfactor van Force India laten verdwijnen

De gunfactor van Force India

Eind 2007 kopen Vijay Mallya en een Nederlandse zakenman, Michiel Mol, het Formule 1-team van Spyker en dopen ze het om in Force India. Na een puntloos jaar begint het team in 2009 teams te verrassen. Een podium en een pole voor Giancarlo Fisichella in België zetten het team pas echt op de kaart, waarna de bal begint te rollen.

Jaar na jaar wordt het team steeds beter en met toegankelijke coureurs zoals Paul di Resta, Nico Hulkenberg, Sergio Perez en Esteban Ocon heeft het team een enorme gunfactor. De prestaties in 2016 en 2017 krijgen dan ook veel waardering. Het team met het kleine budget wordt namelijk twee jaar op een rij vierde bij de constructeurs, voor grote merken zoals Williams, McLaren en Renault.

Halverwege 2018 is het echter hommeles. Eigenaar Mallya komt in grotere problemen en er moet wat gebeuren. Perez gooit zich in de strijd en zorgt met zijn actie ervoor dat het team in leven blijft. Elk personeelslid heeft zijn baan te danken aan Perez en misschien nog wel opvallender. Door de actie van Perez staat de deur wagenwijd open voor de komst van Lawrence Stroll.

Stroll verpest het imago

Met de komst van de Canadese zakenman is de komst van zoon Lance een simpele optelsom. Voor wie echt denkt dat Lawrence de zaken en het belang van zijn zoon kan scheiden, heeft het namelijk mis, want waar Ocon duidelijk de betere coureur zou zijn geweest, is Perez in 2019 opeens met gemak de beste coureur bij Racing Point door de komst van Lance.

Stroll weet elke race wel wat aan te wijzen waar het aan lag, maar Perez weet keer op keer het maximale uit die wagen te halen en in 2020 is dat niet anders. Sterker nog, het belang van Perez is alleen nog maar duidelijker geworden sinds het coronavirus bij de Mexicaan. In de afwezigheid van Perez bleek namelijk dat Stroll geen leiding kon geven aan het team en de man die een week daarvoor nog op het strand lag, kon hem gewoon in de kwalificatie te snel af zijn: Nico Hulkenberg.

Als dat nog geen duidelijk signaal was dat Perez de man is voor Racing Point, werd afgelopen week weer duidelijk wat Stroll (niet) kan als hij onder druk staat. De overwinning in Italië lag voor het grijpen, maar door een verschrikkelijke eerste ronde na de herstart moest hij genoegen nemen met een derde plek. Had Perez in die situatie ook de overwinning moeten laten aan Pierre Gasly? Ik denk het niet.

Wat had Perez nog meer kunnen doen?

Toch kiest Racing Point er nu voor om Perez er uit te knikkeren. Als een contract al blijkbaar geen waarde meer heeft voor Racing Point, dan snap je dat ze kernwaarden zoals loyaliteit aan het team en snelheid blijkbaar ook niet interessant vinden. Ik ben nooit een groot fan geweest van Perez, maar het imago van Racing Point loopt hier een enorme deuk op.

Na het kopiëren van de Mercedes had het team al wat imagoschade opgelopen, maar het verbreken van het contract met Perez om Vettel binnen te halen is nog wel even een groter vergrijp. Waarom niet Lance voor een jaar stallen bij een ander team? Als je je team echt zo serieus neemt en een viervoudig wereldkampioen binnenhaalt, geeft hem dan ook een waardige teamgenoot.

Juichen voor Vettel

Force India was een mooi innovatief team dat met een klein budget en goede coureurs meer wist te bereiken dan menig groot fabrieksteam. Nu is het echter een team geworden dat draait om de wens van de familie Stroll. Aston Martin is de nieuwe naam voor het speeltje dat papa voor Lance heeft gekocht.

Laten we hopen dat Vettel ervoor zorgt dat Stroll spijt krijgt van deze move en dat de Duitser hem een jaar lang om de oren rijdt. Met het huidige vertrouwen en niveau dat de Duitser etaleert wordt dat lastig, maar als hij in de buurt kan komen van zijn oude niveau, dan mag een verwende pay-driver nooit een probleem zijn voor Seb. Voor het eerst in mijn leven zal ik hem supporten.

Voor Perez hoop ik dat er een mooie stap komt naar Red Bull Racing. Perez verdient een kans bij zo’n team en Red Bull kan een rijder van zijn kwaliteiten goed gebruiken. Red Bull kennende zal Perez het echter moeten doen met een zitje bij Haas of Alfa Romeo, waar hij voor veel geld nog een paar jaar achteraan de grid mag rijden.