Tsunoda naar AlphaTauri? 'Wie goed kijkt, ziet zijn pure snelheid'

De hulp van zijn vader

Op 11 mei 2000 wordt Yuki Tsunoda geboren in Kanagawa. Tsunoda groeit op in de prefectuur die ligt in de regio Kanto en begint op zijn tiende professioneel te karten. Hij start in het JAF Junior Karting Championship en werkt zichzelf op naar de regionale klasse in 2013 en de nationale klasse in 2014.

Daarvoor is het racen echter al begonnen, want Tsunoda stapt op zijn vierde al in een kart. Zijn vader doet mee aan de Gymkhana racecompetitie en op het Nakai circuit krijgt Tsunoda de kans om te karten. Zelf weet hij er niet veel meer van, maar volgens zijn vader laat hij weten dat hij het geweldig vond.

Net als voor veel coureurs geldt, is ook de vader van Tsunoda een belangrijke steunpilaar in de ontwikkeling van Yuki. Zijn vader helpt hem veertien jaar lang als monteur en met zijn eigen ervaring op het circuit helpt de vader van Yuki hem door het karten heen. Zo wint Tsunoda twee keer de Shin-Tokyo NIC Cup en eindigt hij in 2015 als tweede in het Japans kartkampioenschap.

Japans Formule 4-kampioenschap

In 2016 is het tijd om op eigen benen te staan en maakt Tsunoda de overstap naar de formulewagens. Yuki rijdt twee races in het Japanse Formule 4-kampioenschap voor het Sutekina Racing Team en staat gelijk twee keer op het podium. Daarmee maakt de kleine man indruk. Tsunoda krijgt in 2017 en 2018 de kans om voor het Honda Formula Dream Project te rijden en stelt de trots van Japan niet teleur.

In 2017 wint Tsunoda namelijk drie races, staat hij vier keer op pole en wordt hij derde in het eindklassement. Eén jaar later is het helemaal raak, als hij het vertrouwen van Honda beloont met de titel. Hij wint zeven van de veertien races en staat maar liefst 8 keer op pole. De pure snelheid van Yuki valt dan al op.

Op naar Europa

Als Honda in 2019 ook de samenwerking met Red Bull Racing aangaat, is Tsunoda een naam die al genoemd wordt. De jonge Japanner maakt de overstap naar Europa. Niet veel Japanners weten die overstap succesvol te maken, zoals het ook voor Amerikanen heel lastig is om succesvol te worden in het Europese wereldje.

Tsunoda krijgt in Europa de kans bij Jenzer Motorsport waar hij met afstand de beste van het team is, maar juist wel wat hulp had kunnen gebruiken. Waar Robert Shwartzman en Marcus Armstrong elkaar bij Prema naar de top sturen met al een jaar ervaring op zak, staat Tsunoda er binnen zijn team alleen voor en is het al knap dat hij zelfs één race weet te winnen.

Wie door de cijfers heen kijkt, ziet een jong talent uit Japan die in zijn eerste jaar in Europa ook zwaar had kunnen vallen. Geen teamgenoten om je aan op te trekken en ook niet de hulp van het beste team in de Formule 3 zouden redenen genoeg zijn om als niet-Europese coureur gelijk weer van het toneel te verdwijnen, maar dat is niet aan de orde.

Red Bull komt kijken

Met de steun van Honda en ondertussen ook Helmut Marko krijgt Tsunoda de kans bij Carlin in de Formule 2. Carlin is een grote naam in de Formule 2 en met Red Bull-talent en nummer drie van het Formule 3-kampioenschap, Jehan Daruvala, krijgt Tsunoda dit keer een goede meetlat naast zich om van te leren.

In de eerste race loopt het nog niet zoals gewenst, maar als men voor de tweede keer aankomt op de Red Bull Ring valt de snelheid van Tsunoda pas echt op. De Japanner pakt pole voor de neus van ervaren coureurs als Zhou, Ilott en Ghiotto en rijdt in de race naar een knappe tweede plek. In de sprintrace start Tsunoda goed, maar gooit een mechanisch probleem roet in het eten.

We zullen het vaker zien in 2020. Tsunoda is verschrikkelijk snel en zeker als er geen druk op staat in de training, is Tsunoda helemaal niet te houden voor de concurrentie. Op zondag kan het allemaal nog wat meer gepolijst, wat crashes met zijn teamgenoot en een tik aan een concurrent zijn namelijk Tsunoda niet vreemd.

Goed genoeg voor de Formule 1?

Gedurende het seizoen krijgt Tsunoda echter de smaak te pakken. Zo stond hij nu al drie keer op pole en won hij al twee races. Yuki heeft een vierde plek nodig om zijn superlicentie binnen te halen en staat nu op de derde plek. De sprong die Tsunoda heeft gemaakt is duidelijk. Hij staat nu namelijk voor Shwartzman, Armstrong, Daruvala en Lundgaard in het klassement. Met Lundgaard en Shwartzman zal hij het vanaf zijn huidige derde plek nog moeten uitvechten om de punten voor zijn superlicentie.

Tsunoda is niet de man die elke serie domineerde waar hij binnen kwam, maar zonder dat hij voor de beste teams en met de beste teamgenoten heeft gereden, lijkt er veel snelheid in de Japanner te zitten. Als hij die eruit krijgt, zijn er weinig coureurs in de Formule 2 die hem bij kunnen houden, maar racen vraagt meer van een coureur dan alleen één snelle ronde.

Het zal afwachten worden of Tsunoda het zitje krijgt bij AlphaTauri en wat hij daar kan presteren. Het is mooi om iemand vanuit Japan weer in de Formule 1 zien. Takuma Sato liet in de Indy 500 ook zien dat hij het nog niet was verleerd, maar het is te lang terug dat een Japanner op het podium stond. Is dit de coureur die dat weer voor elkaar krijgt?