Column

COLUMN: Alex Albon werd slecht behandeld door Red Bull en verdient nog een kans

18 december 2020 om 20:21
19
  • Nicole Mulder
  • Redacteur

Het is eindelijk officieel: Sergio Perez krijgt zijn lang verdiende stoeltje bij een topteam in 2021, en gaat naar Red Bull ten koste van Alexander Albon. Die zit nu zonder een stoeltje voor volgend jaar, en wordt gedegradeerd tot test- en reservecoureur voor het team.

Deze column is geschreven door Adam Newton en verscheen eerst op de Engelstalige editie van GPblog.

Het nieuws zal als een klap zijn gekomen voor Albon, die werd gezien als Red Bull's oplossing voor hun 'tweede rijder-probleem'. Het terugzetten van coureurs naar het juniorteam is niets nieuws voor Red Bull. Zo deden ze het al met zowel Daniil Kvyat als Pierre Gasly, maar het degraderen naar testcoureur is ook voor Red Bull nieuw.

In het najaar van 2018 tekende Albon met Nissan e.dams om in de Formule E te racen, nadat hij in het Formule 2-kampioenschap van dat jaar als derde was geëindigd. Maar met Brendon Hartley die er niet in slaagde om indruk te maken op Toro Rosso en Red Bull, die leden aan een ernstig gebrek aan juniorcoureurs, kreeg Albon de oproep om toe te treden tot het team in 2019.

Albon's persoonlijkheid maakte hem tot een sympathiek karakter. Hij was zeer bescheiden over zijn vermogen en was Toro Rosso dankbaar voor de kans, en op de baan leek hij geen problemen te hebben.

Hij maakte meteen indruk door punten te scoren in Bahrein, en vocht zich in China een weg terug naar de tiende plaats vanaf de achterkant van de grid. P8 in Monaco volgde, voor een ander keerpunt in zijn carrière. Tegen het midden van het seizoen van 2019 had Gasly het moeilijk bij Red Bull. Een reeks van teleurstellende resultaten trok zijn toekomst bij het team in twijfel, en tijdens de zomervakantie werd hij door het team gewisseld met Albon.

Albon maakte zijn debuut voor het Red Bull-team in Spa, maar door een motorwissel moest hij achteraan starten. Wat volgde was een mooie inhaalrace, en hij eindigde op de vijfde plaats. Albon werd alom geprezen voor zijn prestaties in wat pas zijn 13e Grand Prix was, en benadrukte dat door in de volgende zes races in de top zes te eindigen.

Wat echter nog ontbrak was een podium. Die kans kreeg hij in de voorlaatste race van het seizoen in Brazilië, maar hij werd geraakt door Lewis Hamilton waardoor die kans verloren ging. Desondanks mocht hij in 2020 aanblijven in de hoop dat hij kon voortbouwen op zijn veelbelovende start bij het team. In de seizoensopener in Oostenrijk reed hij opnieuw op podiumkoers, of zelfs naar een overwinning, aangezien het Mercedes-duo Lewis Hamilton en Valtteri Bottas worstelde met sensorproblemen.

Albon ging voor een gewaagde inhaalactie op Hamilton rond de buitenkant van Turn 4, maar werd opnieuw afgesneden door Hamilton en kon ook deze podiumkans afschrijven. Vanaf dat moment leek het alsof zijn vertrouwen een enorme klap had gekregen. Ver verwijderd van het tempo van teamgenoot Max Verstappen, leek Albon een dieptepunt te bereiken. De opleving van Gasly hielp daar niet bij, die in Italië op indrukwekkende wijze won en daarna een aantal fantastische resultaten neerzette in de onlangs hernoemde AlphaTauri.

Het podium kwam er uiteindelijk voor Albon in Mugello, maar daarna scoorde hij slechts één punt in vier races. Nog een podium volgde in Bahrein na de late uitvalbeurt van Perez, maar het was niet genoeg om zijn plaats bij Red Bull te redden. Zeker niet toen Perez een week later zijn eerste F1-zege behaalde in de Grand Prix van Sakhir.

Hoe is Albon dan in iets meer dan een jaar van rijzende ster naar vergeten man bij Red Bull gegaan? Er zijn verschillende redenen, met als belangrijkste het feit dat er te veel druk en verwachting was op zo'n jonge carrière. Ter vergelijking, Verstappen had 23 Grands Prix verreden voordat hij de kans kreeg bij Red Bull. Sebastian Vettel had er 25, Gasly 26 en Daniel Ricciardo 50.

Albon had er slechts 12. Red Bull gaf Albon een dozijn Grands Prix alvorens hem in een race-winnende auto te zetten en hem te vergelijken met Verstappen, een generatietalent en een absoluut beest op de baan.

Met alle respect voor Albon, die een uitstekende coureur is, maar tenzij je een van de beste F1-coureurs ooit bent, kan een coureur met 12 Grands Prix op zijn naam niet concurreren met iemand als Verstappen. Op de huidige grid zou misschien alleen Hamilton in staat zijn om de Nederlander te evenaren of te verslaan in gelijke machines, en hij heeft zeven titels!

F1-coureurs worden altijd vergeleken met hun teamgenoten. Het is het makkelijkste referentiepunt om iemands bekwaamheid te meten. Maar om Albon met Verstappen te vergelijken in zijn debuutseizoen in de F1 is gewoonweg oneerlijk. Men kan stellen dat Albon het in 2020 beter ha kunnen doen, maar vertrouwen is een vreemde zaak. Na enkele zware races in het begin van het seizoen leek Albon veranderd.

Hij keek en klonk gefrustreerd, gestrest, versleten. Het is een schril contrast met de brutale, rustige Albon die we in zijn vroege dagen bij Toro Rosso zagen. Zelfs toen hij eindelijk dat langverwachte podium in Mugello kreeg, klonk hij opgelucht over de radio. Vergelijk dat maar eens met de opgetogenheid van Gasly in Brazilië 2019, Lando Norris in Oostenrijk dit jaar of Esteban Ocon een paar weken geleden in Sakhir, die allemaal juichend naar hun ingenieurs schreeuwden over hun prestaties.

Laten we ook niet vergeten dat Albon 24 is. Hij zou eigenlijk net moeten beginnen, maar nu gaat hij een cruciaal seizoen van zijn carrière aan de zijlijn doorbrengen. Ayrton Senna was 24 toen hij zijn F1-debuut maakte, Alain Prost was 25! Ja, het is tegenwoordig heel anders, maar het punt blijft, Albon is veel te jong voor Red Bull om op hun almaar groeiende schroothoop van afgewezen coureurs te gooien.

Toegegeven, het aanhouden van Albon bij Red Bull in 2021 was zinloos. De keuze voor Perez is de juiste beslissing voor het team, maar Albon had in 2021 bij AlphaTauri geplaatst kunnen worden. Geef hem de kans om zijn vertrouwen te herwinnen, zijn plaats te vinden, die glimlach terug te brengen en zijn ware talent op de baan te laten zien.

Maar dan is er het volgende probleem: De 20-jarige Yuki Tsunoda. De Japanse ster eindigde als derde in zijn debuutseizoen in de Formule 2 en maakte indruk met zijn rauwe tempo en zijn vermogen om races te winnen. Hij behaalde drie overwinningen, vier poles en zeven podiums op weg naar de derde plaats, slechts 15 punten achter Mick Schumacher, titelwinnaar en Haas-coureur in 2021.

De Formule 2 gaat niet iedereen zo goed af als Tsunoda. Sinds de rebranding naar de Formule 2 in 2017 zijn alleen Charles Leclerc, George Russell en Lando Norris na hun eerste jaar gepromoveerd naar de F1, en zij zijn stuk voor stuk megatalenten. Helmut Marko is naar verluidt erg enthousiast over Tsunoda en wilde hem koste wat het kost in de F1 hebben. Eerder deze week werd bevestigd dat hij zich bij Gasly aansluit bij Alpha Tauri, waardoor Albon geen plaats meer heeft in 2021.

Hadden ze niet op Tsunoda kunnen wachten? Nog een jaar in de F2 zou zijn carrière niet schaden, en Albon zou zijn vorm bij AlphaTauri kunnen terugvinden. Red Bull had 2021 kunnen gebruiken om Albon en Gasly tegen elkaar op te zetten, om te zien welke van de twee een tweede kans waard is. Perez had een tijdelijke oplossing kunnen zijn, waarna Red Bull Albon of Gasly terug zou kunnen halen voor 2022, wat weer ruimte maakt voor Tsunoda.

Wat leren ze over Gasly door Tsunoda te contracteren? Hij gaat het opnemen tegen een coureur zonder F1-ervaring, dus het zal moeilijk te zien zijn wat zijn ware tempo is. En wat leren we over Albon als die zich op de achtergrond bevindt?

Het is triest om te zien, maar Red Bull heeft hier een fout gemaakt. Sinds Ricciardo is vertrokken proberen ze wanhopig om een vervanger te vinden, in plaats van een coureur tijd te geven om zich te settelen en te ontwikkelen. Albon stond altijd onder druk, en dat heeft ongetwijfeld invloed gehad op zijn prestaties.

Nu is het de taak van Albon om te proberen zijn weg terug te vinden in de plannen van Red Bull. Dat kan echter moeilijk zijn. Red Bull heeft enkele veelbelovende jongeren die in 2021 in de Formule 2 zullen rijden. Jehan Daruvala had het moeilijk in het begin van dit seizoen, maar groeide in de serie en zal bij Carlin blijven, terwijl Juri Vips en Liam Lawson waarschijnlijk ook in de klasse gaan rijden.

Als een van die coureurs net als Tsunoda goed presteert in 2020, kunnen ze Albon wellicht voor zijn in de pikorde. Misschien moet de Thaise coureur elders zoeken naar een ritje in de F1, maar met slechts 20 stoeltjes en al die talenten kan dat ook moeilijk worden. Misschien is de pech van Albon een waarschuwing voor Tsunoda, Daruvala, Vips en Lawson. Presteer meteen, of je bent ontslagen. Albon is het laatste slachtoffer van Red Bull's swim- or sinkbeleid, en we kunnen alleen maar hopen dat deze getalenteerde jonge coureur zijn vertrouwen kan terugvinden en terug kan komen.

Albon heeft wat nodig is om succesvol te zijn in de F1. Dat wil niet zeggen dat hij meerdere races of titels zal winnen, maar hij heeft wel talent, zoals we in 2019 zagen. Coureurs kunnen een zwaar seizoen hebben, en Albon zou de kans moeten krijgen om te bewijzen dat hij nog steeds heeft wat er nodig is in de F1.

Deze column is geschreven door Adam Newton en verscheen eerst op de Engelse editie van GPblog.