Dit viel op in de Dakar Rally 2021: Tranen in de duinen en klagende legendes

In de eerste plaats de spannende strijd bij de motoren. Die werd uiteindelijk gewonnen door Kevin Benavides op zijn Honda, maar het werd pas tijdens de laatste dagen duidelijk dat hij bij de drie grootste kanshebbers hoorde. De hele Rally was het bovenin het klassement stuivertje wisselen en gaandeweg vielen veel grote namen weg door een crash of technische problemen.

Ross Branch

Eén van hen was Ross Branch. Vorig jaar was hij al één van de smaakmakers en hij deed er nu als fabriekscoureur voor Yamaha nog een schepje bovenop. Hij heeft altijd mooie teksten na afloop van de etappe en toen hij na een crash zijn motor probeerde te repareren liet de doorgaans bikkelharde Botswaan zijn tranen de vrije loop. Daarmee werd hij de onbetwiste publiekslieveling.

Joan Barreda Bort

Een andere curieuze naam bij de motoren is Joan Barreda Bort. De Spanjaard rijdt al jaren voor het fabrieksteam van Honda, geldt als één van de snelste coureurs van het veld, maar het grote succes blijft telkens uit. Dat wil zeggen, aan het einde van de rally.

Barreda had namelijk wel weer dagsucces. Hij won drie etappes, wat zijn totaal op 30 brengt. Daarmee staat hij gedeeld derde in de ranglijst aller tijden, maar stond hij aan het eind van de rally nog nooit op het podium. Om daarin te slagen zal hij onder andere beter moeten leren navigeren.

Nasser Al-Attiyah is de snelste coureur

Bij de auto’s was het veld een stuk minder competitief. Na enkele grote navigatiefouten van Carlos Sainz ging de eindstrijd tussen slechts twee man: Nasser Al-Attiyah en Stephane Peterhansel, waarbij de Fransman aan het langste eind trok.

Al-Attiyah denkt dat de Mini als buggy behoorlijk in het voordeel is ten opzichte van zijn Toyota 4x4. Daar heeft het ook alle schijn van, want Al-Attiyah was de enige coureur met een 4x4 die ook maar in de buurt kon komen van de Mini’s. Met zes dagzeges was hij veel winnaar deze rally, maar door een berg lekke banden bleek dat niet genoeg.

WRC-legendes hebben moeite met navigeren

Zoals gezegd was Sainz’ rol voor de eindoverwinning uitgespeeld door enkele grote fouten met het navigeren. De teams zijn sinds dit jaar meer op zichzelf aangewezen omdat ze slechts een kwartier voor de start van een proef het roadbook overhandigd krijgen. Bovendien krijgen navigators per bladzijde meer informatie te verwerken.

Vooral Sainz en zijn voormalig WRC-collega Sebastien Loeb leken hier last van te hebben. Zij klaagden in ieder geval het hardst over deze verandering en baalden van het feit dat zij als coureur nu minder het verschil kunnen maken.

Deelnemers blijven enthousiast over Saoedi-Arabië

Toen twee jaar geleden het nieuws naar buiten kwam dat de Dakar Rally naar Saoedi-Arabië zou verplaatsen, waren veel mensen teleurgesteld. Zuid-Amerika was bij zowel de deelnemers als de fans zeer geliefd en de Saoedi’s hebben internationaal niet de beste reputatie.

Als het op het rijden aankomt lijkt iedereen na twee jaar echter dik tevreden te zijn, zeker nu de lange rechte stukken van vorig jaar er zoveel mogelijk uit zijn gehaald. Vooral motorrijders klagen nog wel over te veel stenen, maar het gros van de reacties laat zien dat de gevarieerde en vooral open landschappen uitermate geschikt zijn voor een Rally Raid-evenement.