Column | Onder druk van Red Bull en Verstappen ontstaan er barsten bij Mercedes

Mercedes suprematie

Sinds 2014 is Mercedes al oppermachtig. Het Duitse team ontwierp een motor voor het nieuwe hybride-tijdperk die zoveel beter was dan die van de concurrenten, waardoor ze (zo onthulde Paddy Lowe laatst bij Beyond the Grid) de motor zelfs bij momenten hebben teruggeschroefd. De coureurs van het team vochten een interne strijd uit, maar nooit stond Mercedes onder druk van een ander team.

Vanaf 2017 veranderde dat, toen Ferrari tevoorschijn kwam met een competitief pakket. Sebastian Vettel won twee van de eerste drie races en leek op weg naar zijn vijfde wereldtitel. Ferrari en Vettel konden de druk echter niet aan, en maakten meer fouten dan Lewis Hamilton en Mercedes. In 2018 kregen Ferrari en Vettel nog een kans, maar mislukte het weer.

De aanval van Ferrari wordt afgeslagen

De eerste aanval was daarmee afgeslagen door Mercedes, dat Ferrari vervolgens zag wegvallen na gesjoemel met de motor. In 2019 en 2020 kwam de grootste dreiging uit het kamp van Red Bull Racing, en dan met name Max Verstappen. De Nederlander wist geregeld in de buurt de komen van de Mercedessen, en zo zagen we een foutenfestival van Mercedes tijdens de Grand Prix van Duitsland in 2019 en maakte het team ook fout na fout in de Grand Prix van Sakhir van 2020.

De titelervaring van Hamilton

Toch bleven het haarscheurtjes, want Red Bull en Verstappen kregen het nog nooit voor elkaar om Mercedes een heel jaar onder druk te zetten. Dat lijkt in 2021 echter anders. Red Bull kwam op de proppen met een sterke RB16B, die in Bahrein al gelijk competitief was. Mercedes had een iets mindere wagen, getuige ook de kwalificatie in Bahrein, maar scoorde toch een overwinning en een derde plek in de eerste race. In die eerste races, vooral in Bahrein en Spanje, zag je dan ook dat Mercedes de laatste jaren net even wat meer ervaring heeft kunnen op doen in het wekelijks vechten om de pole, de overwinning en het uitvoeren van de perfecte strategie.

Het was die ervaring die ervoor zorgde dat Mercedes en Hamilton tot nu toe op één stonden. In Bahrein en Spanje was de strategie perfect, terwijl Hamilton in Imola en Spanje een perfecte ronde uit de hoed toverde, waardoor de foutjes van Verstappen tijdens diens ronde meer opvielen. Verstappen en Red Bull maakten steeds kleine foutjes, maar Mercedes is ook niet foutloos.

Terugkerende foutenfestival

In Imola zagen we dit jaar al een eerste reeks aan fouten bij Mercedes. Zo ging Hamilton onder druk het grind in en kon hij maar ternauwernood zijn wagen terug op de baan krijgen. Hij werd ironisch genoeg ‘gered’ toen zijn teamgenoot Valtteri Bottas, die uit de race kegelde door een crash in duel met George Russell. De schade voor Mercedes was beperkt omdat Hamilton terug kon komen naar P2 en Sergio Perez geen punten scoorde voor Red Bull, maar het waren wel degelijk fouten. De schade aan de wagen van Bottas had echter wel grote gevolgen, want Mercedes had de kosten aan deze reparatie liever gebruikt voor het ontwikkelen van de wagen.

Tot nu toe waren het dus vooral de kleine foutjes van Red Bull die aan het licht kwamen, en niet dat enorme foutenfestival van Mercedes wat we wel vaker van ze hebben gezien onder druk. Voor het eerst gebeurt het nu echter twee keer in één seizoen, want het foutenfestival van het team in Monaco blijft niet onbestraft.

Dramatisch weekend in Monaco

Het begon allemaal bij Lewis Hamilton, die dit weekend maar niet één werd met zijn wagen. Valtteri Bottas was sneller in de kwalificatie, en dat overkomt Lewis niet vaak. Het was een weekend dat we in zijn tijd met Nico Rosberg ook wel eens zagen, waarin hij dan gewoon helemaal niet thuis geeft. We hebben het de laatste jaren minder gezien, al werd het misschien ook minder geaccentueerd door zijn kwalitatief mindere teamgenoot.

Met Hamilton startend vanaf een P6 door het uitvallen van Charles Leclerc en Bottas vanaf P2, was er nog niet zoveel aan de hand. Ja, Red Bull leek hier meer punten te kunnen gaan scoren met een mogelijk overwinning voor Verstappen, maar met Sergio Perez op P8 werd de schade voor het team nog beperkt.

De eerste grote misser werd door het team gemaakt met de pitstop voor Hamilton. De Brit had rondenlang zijn banden gespaard om langer door te kunnen dan de rest, en net als Perez en Vettel veel plekken te winnen met een overcut. Een strategie die veel gehanteerd wordt in Monaco, omdat je met de undercut veelal vast komt te zitten in het verkeer. Met de overcut kan je als snellere wagen dan je banden sparen tot de wagen voor je de pits in gaat, om dan een paar ronden lang het laatste uit je banden te persen.

Fout op fout

Gek genoeg koos Mercedes voor de undercut, en dit pakte helemaal verkeerd uit. Niet alleen bleef Hamilton vastzitten achter Pierre Gasly, ook Sergio Perez en Sebastian Vettel kwamen hem voorbij met de juiste strategie. De Brit was woedend over de boordradio, en was na afloop van de race niet te spreken over zijn team.

Hamilton verloor maar netto één plek, omdat Mercedes een nog grotere blunder maakte in de pits. De wielmoer van Bottas zijn band werd rond geschroefd, waardoor die er met geen mogelijkheid meer afkon. Het blijft een technische sport waarbij menselijke fouten je duur komen te staan. Dit was een hele dure voor Mercedes en Bottas.

Barsten in bolwerk van Mercedes

Met Red Bull op P1 en P4 en alleen Mercedes op P7, was het mindere weekend opeens uitgelopen op een rampweekend. Red Bull liep 30 punten in op Mercedes, en Verstappen 18 op Hamilton. Het foutenfestival van Mercedes werd dit weekend, in tegenstelling tot het weekend in Imola, wel afgestraft door Red Bull Racing.

Wat dat betreft zie je dat Red Bull leert van de fouten en dat ze steeds beter in dit gevecht komen. Bij Mercedes zullen ze toch om tafel moeten. Kleine foutjes blijven vaak achterwege, maar als het misgaat bij de Duitsers, dan gaat het ook echt faliekant mis. Eén weekend in het seizoen kan, maar nu al twee in vijf races is teveel. De haarscheurtjes van Mercedes lijken ondertussen meer op barstjes. Kan Red Bull hun concurrent helemaal breken, of kan Mercedes zich herpakken?

Dat er intern gesproken moet worden is in ieder geval duidelijk. Hamilton was niet te spreken over zijn team. Na afloop van de race liet hij bij Ziggo Sport weten dat hij niks hoefde te verbeteren, maar zijn team wel. Uitspraken die we niet gewend zijn van Hamilton, die normaal zijn team tot in den treuren blijft verdedigen. Voor het laatst zagen we dit in 2016, toen Rosberg onder de huid van Hamilton was gekropen, en het lijkt erop, dat Verstappen dit in 2021 ook aan het lukken is.