Column | Betere coureurs lopen de Formule 1 mis door het geld van Zhou

Antonio Giovinazzi

De meest voor de hand liggende kanshebber voor het tweede zitje bij Alfa Romeo is Antonio Giovinazzi. De Italiaanse coureur is bezig aan zijn derde seizoen in de F1, en is de huidige houder van dat zitje. De meeste experts zullen het ermee eens zijn dat hij één van de anoniemere coureurs op de grid is geweest, die onder de radar is verdwenen en geen noemenswaardige prestaties heeft geleverd. De druk rond zijn zitje voor 2022 heeft de Italiaan echter zeker gemotiveerd. Met opvallende kwalificatieprestaties in Monaco, Zandvoort en Monza (respectievelijk tiende, zevende en achtste plaats) lijkt de 27-jarige in de beste vorm van zijn leven te verkeren.

Deze recente opleving in prestaties wordt weerspiegeld door de gegevens, die laten zien hoe Giovinazzi zijn kwalificatieprestaties heeft verbeterd ten opzichte van teamgenoot Kimi Raikkonen. In 2019 werd Giovinazzi met 11-8 voorbijgestreefd door zijn Finse teamgenoot, een marginale 0.002s langzamer dan de Fin. In 2020 was de kwalificatie head-to-head 9-8 in het voordeel van Giovinazzi, die gemiddeld 0.068s sneller was dan zijn teamgenoot.

De grootste verbeteringen van de Italiaan komen van dit seizoen, waarin hij zijn ervaren teamgenoot overtuigend met 9-2 versloeg in de eerste elf races van dit seizoen, en een verbluffende 0.518s sneller is dan de voormalige wereldkampioen. Ter vergelijking, dat is ongeveer drie keer het verschil tussen Ferrari's Charles Leclerc en Carlos Sainz (die ongeveer 0.174s in het voordeel van de Monegaskische coureur is).

Racetempo is moeilijker in te schatten, door verschillende variabelen zoals strategie en verkeer. Giovinazzi is echter ook in dit aspect met sprongen vooruitgegaan; hij ging van 0.268s langzamer in racetempo per ronde in 2019 naar slechts 0,004s van het racetempo van zijn teamgenoot per ronde in 2020.

Waar Giovinazzi tekortschiet ten opzichte van zijn teamgenoot is in racecraft en consistentie. De Finse coureur lijkt er beter in te slagen om stiekem een puntje mee te pikken als het noodlot toeslaat bij de koplopers, wat wordt bevestigd door het coureursklassement. Giovinazzi is daarentegen gevoeliger voor ongelukken - denk maar aan zijn crash in de laatste ronde van de Grand Prix van België in 2019, terwijl hij in de punten reed, zijn kwalificatiecrash in de Grand Prix van Azerbeidzjan van dit jaar, die hem elke kans op Q3 kostte, of zijn onveilige herstart en de daaropvolgende aanvaring met Carlos Sainz in de recente Grand Prix van Italië.

Het meest interessante stukje van de puzzel is zijn positie als Ferrari Junior coureur. De club uit Maranello is de motorleverancier van Alfa Romeo. Ferrari teambaas, Mattia Binotto, verklaarde aan F1.com dat hij er voorstander van was om Giovinazzi te behouden, hoewel hij toegaf: "Ik denk dat dat echt een keuze van het team is. Het team is echt onafhankelijk in de keuze van hun rijder, wat voor ons ook belangrijk is. We kunnen de beslissing van het team niet beïnvloeden".

Hoewel Giovinazzi lid is van hun rijdersacademie, is de kans klein dat hij binnenkort voor Ferrari zal rijden. Carlos Sainz heeft zich dit jaar beter aangepast dan de meesten hadden verwacht, want hij staat slechts 6,5 punten achter teamgenoot Charles Leclerc in het coureursklassement. Ferrari heeft misschien wel de beste rijders line-up dit jaar, en heeft geen reden om het te veranderen op weg naar de nieuwe regels. Met talenten zoals Mick Schumacher bij Haas en Callum Ilott en Robert Shwartzman die wachten op de stap naar F1, zijn Giovinazzi's recente prestaties misschien te karig en te laat.

Guanyu Zhou

Volgens de meeste berichten is Guanyu Zhou de koploper voor het resterende zitje bij Alfa Romeo. De Italiaanse tak van Motorsport.com meldt dat Zhou de deal met Alfa Romeo al heeft getekend. Echter, een dergelijke deal zou afhankelijk zijn van de vraag of Zhou zijn superlicentie veilig stelt.

Zhou heeft momenteel 29 van de 40 punten die nodig zijn om de superlicentie te bemachtigen. De Chinese coureur staat momenteel tweede in het klassement van de F2-coureurs, wat op dit moment voldoende superlicentiepunten zou opleveren. Het F2-kampioenschap van dit jaar staat echter onder zware druk; als Zhou in de tussenstand zesde of lager wordt, heeft hij niet genoeg punten voor de superlicentie.

Zhou's CV is niet zo indrukwekkend als dat van recente talenten als George Russell en Charles Leclerc, die beiden de junior series domineerden op weg naar de Formule 1. De 22-jarige eindigde achtste in zijn twee seizoenen in het F3-kampioenschap, achter teamgenoten Callum Ilott en Mick Schumacher. In 2019 eindigde hij zijn rookie F2-campagne als zevende (vier plaatsen achter teamgenoot Luca Ghiotto), die hij het jaar daarop slechts met één positie verbeterde (opnieuw verslagen door teamgenoot Callum Ilott). De Chinees won eerder dit jaar het Aziatische F3-kampioenschap, zij het tegen een veel minder competitieve startgrid.

Wat Zhou brengt is geld - veel geld. Het Spaanse Marca rapporteert dat Zhou maar liefst 30 miljoen euro aan sponsorgeld zou opleveren voor Alfa Romeo. Het is niet moeilijk te zien waarom. China is een belangrijke groeimarkt voor de F1, en het hebben van een Chinese coureur (de eerste in de geschiedenis) zou alleen maar de populariteit van de sport daar vergroten. Die 30 miljoen euro kunnen van cruciaal belang zijn voor Alfa Romeo, een team dat momenteel wegkwijnt op de negende plaats in het constructeursklassement.

Alfa Romeo's teambaas Frederic Vasseur bevestigde eerder deze maand zijn kandidatuur door te zeggen Reuters "Zhou doet het goed in de F2; hij staat zeker op de lijst. Het is niet alleen vanwege het feit dat hij Chinees is, maar ook dat hij een koploper is in de F2. Hij heeft enkele races gewonnen en ik denk dat elk team in de F1 naar hem kijkt."

Het is de moeite waard om op te merken dat Zhou een Alpine Academy coureur is. Hij zal dus waarschijnlijk de banden met het Franse team moeten verbreken als hij tekent voor Alfa Romeo, hoewel dat de prijs is die hij moet betalen voor een F1-zitje.

Théo Pourchaire

Pourchaire staat momenteel vijfde in het F2-klassement tijdens zijn debuutseizoen. Op 18-jarige leeftijd wordt de Fransman getipt als een van de meest veelbelovende talenten, naast Oscar Piastri. In 2020 eindigde hij op 17-jarige leeftijd als tweede in het F3-seizoen. Dit jaar heeft hij al een glimp laten zien van zijn immense talent, met als meest opvallende voorbeeld zijn sublieme pole ronde, die een halve seconde sneller was dan zijn tegenstander in Monaco (die hij liet volgen door een dominante overwinning in de hoofdrace).

Zijn positie als lid van het Sauber Junior Team maakt zijn kandidatuur voor dat tweede Alfa Romeo zitje alleen maar sterker. Pourchaire zou echter baat hebben bij nog een jaar in de Formule 2 om zijn kwaliteiten aan te scherpen. Ondanks zijn talent mist hij nog de nodige ervaring om uit te blinken in de hoogste klasse van de autosport. We hebben in het verleden al gevallen gezien waarin veelbelovende coureurs te snel promotie maakten.

De ideale oplossing zou zijn dat Alfa Romeo Zhou (en zijn sponsorgeld) voor 2022 meeneemt, de infrastructuur van het team opnieuw opbouwt en Pourchaire dan voor 2023 meeneemt en hem als langetermijnproject vastlegt (vergelijkbaar met wat McLaren heeft gedaan met Lando Norris).

De andere kanshebbers

Oscar Piastri leidt momenteel het Formule 2-klassement in slechts zijn eerste seizoen in deze klasse, voor de voornaamste mededinger Guanyu Zhou. De Australiër heeft al een indrukwekkende staat van dienst bij de junioren, want vorig jaar won hij de F3 tegen coureurs als Pourchaire, Logan Sargeant, Frederik Vesti en Dennis Hauger. Hij heeft echter niet zoveel sponsorgeld als zijn Chinese tegenhanger, en zijn banden met de Alpine Academy maken het alleen maar moeilijker. Als hij dit jaar het Formule 2-kampioenschap wint, dan is hij verplicht om naar een andere raceserie over te stappen, of dat nu Indycar of DTM is.

Piastri heeft toegegeven dat hij mikt op een 2023 racezitje, zoals hij toegaf aan Nine.com "Ik ben niet echt in beeld bij Alfa Romeo, om eerlijk te zijn. Ik denk niet dat ik het ga worden. Ik weet er niet echt veel van, wat een goede indicatie is dat ik niet echt in de race ben."

Geen van de jonge Ferrari-coureurs is serieus in de running, met uitzondering van Giovinazzi. Robert Shwartzman voldeed niet aan de verwachtingen voor het seizoen, want hij staat momenteel derde in het F2-klassement, 36 punten achter Piastri. Marcus Armstrong heeft meer tijd nodig om zijn kwaliteiten te ontwikkelen, want hij staat momenteel veertiende in de F2-stand. Callum Ilott lijkt naar Indycar te gaan, en Mick Schumacher is bevestigd voor Haas volgend jaar.

Naar verluidt wordt Nyck de Vries ook overwogen, hoewel zijn banden met Mercedes een potentiële deal met het Ferrari-leveranciersteam kunnen bemoeilijken. Alfa Romeo reservecoureur Robert Kubica is ook niet optimistisch over zijn kansen, begrijpelijk want hij was ver van het tempo bij zijn terugkeer naar de F1 in 2019. De Pool vertelde Motorsport.com. ''Realistisch gezien denk ik dat er een aantal andere coureurs zijn die waarschijnlijk hoger op de lijst staan."

Behoudens een catastrofe lijkt het erop dat Bottas-Zhou de meest waarschijnlijke Alfa Romeo line-up is voor 2022. Geld en commerciële belangen zijn altijd een deel van de F1 geweest, en dat is in Zhou's geval niet anders. Helaas gaan deze belangen soms ten koste van meer gekwalificeerde coureurs. Toch zal het fascinerend zijn om te zien hoe de tweede Alfa Romeo coureur het doet naast de nieuw oplevende Valterri Bottas.

Dit artikel verscheen eerder op de Engelse editie van GPblog, en werd geschreven door Aryaan Jena