Voorbeschouwing | Is Mercedes in Amerika ook een maatje te groot voor Verstappen?

Amerikaanse Grand Prix

In 1908 wordt voor het eerst een Grand Prix georganiseerd in Amerika. In Savannah wint de Fransman Louis Wagner namens het team van Fiat de eerste ‘Grote Prijs van Amerika’, zoals de race dan nog wordt genoemd. Door de jaren heen worden ook Milwaukee, Santa Monica, San Francisco en Riverside bezocht voor zo’n race, voordat de Amerikaanse Grand Prix pas echt op de F1-kalender verschijnt in 1959.

Na een poging op Sebring en Riverside, wordt in 1961 met Watkins Glen een circuit gevonden waar de F1 jaren zal rijden. Het is vooral een Engelse aangelegenheid, met tussen 1960 en 1968 alleen maar Britse winnaars van de Amerikaanse GP. Graham Hill en Jackie Stewart zijn direct veel winnaars op dit circuit, maar later zullen ook James Hunt en Lewis Hamilton succesvol zijn in Amerika.

Eind 1980 wordt afscheid genomen van Watkins Glen en de Amerikaanse GP, waarna het F1-circus in 1989 weer terugkeert in Phoenix. Daar wordt echter niet lang geracet, want na drie jaar wordt de stekker er al uit getrokken. Opnieuw is er acht jaar geen Amerikaanse GP, waarna Indianapolis wordt omgetoverd tot F1-circuit.

Indianapolis is een grote naam, maar F1 leeft niet in Amerika. Als de race in 2005 ook nog eens wordt verreden met zes wagens door een probleem met de banden van Michelin, komen de fans steeds minder opdagen. In 2007 wordt de laatste race verreden op het legendarische circuit. De winnaar is de dan nog jonge Lewis Hamilton.

In 2012 komt de F1 al snel weer terug in Amerika, op het Circuit of the Americas in Austin, Texas. Hamilton zet zijn reeks door en wint de eerste editie. Na één overwinning van Sebastian Vettel volgen er nog vier overwinningen van Hamilton, waarmee hij zes Amerikaanse overwinningen op zijn naam heeft staan. Dat maakt hem direct recordhouder.

Door het coronavirus kwam de Formule 1 in 2019 voor het laatst in Amerika. In 2020 werd de race namelijk gecanceld. In 2019 was het Valtteri Bottas die namens Mercedes naar de overwinning reed. De Fin begon vanaf pole en gaf die leiding niet meer uit handen. Lewis Hamilton eindigde als tweede en werd daarmee voor de zesde keer wereldkampioen. Max Verstappen eindigde op een derde plek.

Circuit of the Americas

Het Circuit of the Americas is 5,514 kilometer lang en telt twintig bochten. Het circuit werd ontworpen door, hoe kan het ook anders, Hermann Tilke. De huisarchitect van de Formule 1 kreeg in dit geval echter hulp van Miro Rivera Architects. Het circuit kent een aantal unieke bochten en ook wat hoogteverschillen en is daarmee niet het typische Tilke-circuit.

Het meest in het oog springende van dit circuit is de eerste sector. Het lijkt een mix van de technische sector in Japan en de bochtencombinatie Maggotts and Becketts op Silverstone. Door de hoogteverschillen die deze sectie kent is het voor de coureurs een enorme uitdaging om hier te rijden, maar levert het ook prachtige beelden op voor de kijker thuis.

Naast de snelle technische sector één, volgt een tweede sector waar vooral het vermogen van de motor telt. In de laatste sector is er weer een technische sector met wat langzame off-camber bochten en een lange doordraaier vergelijkbaar met die in Turkije. Het Circuit of the Americas bevat dus een ideale mix.

Formule 1 in 2021

Mercedes won vijf van de acht races op het Circuit of the Americas en daarnaast was de eerste overwinning van Hamilton op dit circuit in een McLaren-Mercedes. Het is dus duidelijk dat vermogen hier een belangrijke rol speel, zoals de overwinning van Kimi Raikkonen in 2018 voor Ferrari ook doet vermoeden. Het betekent echter niet alles.

Zoals gezegd is het circuit namelijk ook technisch uitdagend. Niet alleen voor de coureurs, maar ook voor de wagens en dat zou wel eens in het voordeel kunnen zijn van Red Bull Racing. In 2021 heeft Mercedes de overhand gehad op de circuits met hoge snelheid en bochten op medium- en hogesnelheid, maar Red Bull is erg sterk in de langzame bochten en wanneer er meer grip nodig is.

Mercedes en Red Bull zitten dit jaar überhaupt veel dichterbij elkaar dan tijdens de laatste edities in Texas het geval was. Ondanks het grote verschil van toen was Verstappen echter altijd in staat om goed te presteren op het Circuit of the Americas. Ondanks dat het circuit dus tekenen vertoont van een Mercedes-circuit, kunnen Red Bull en Verstappen hier ook succesvol zijn.

Weersverwachting

Na veel regenraces kunnen de coureurs zich eindelijk weer opmaken voor een droge race. Althans, dat lijkt vooralsnog het geval. Volgens Weather.com is de kans op regen in Austin op vrijdag maar zeven procent en is dat voor zaterdag en zondag ook maar 24 procent.

Mocht er regen vallen is er alsnog geen man overboord, want waar het tijdens de afgelopen races in Europa vaak niet veel warmer werd dan twintig graden, is het in Texas het hele weekend warmer dan dertig graden. Mochten er dus wat druppels vallen, is de kans dat het effect heeft op het verloop van de race nihil.

Voorspelling voor de GP van Amerika

Met de laatste twee Grands Prix in het achterhoofd moet Mercedes wel de favoriet zijn in Amerika. De snelheid waarover Valtteri Bottas en Hamilton beschikken sinds hun nieuwe motor heeft voor veel vragen gezorgd bij Red Bull Racing. Er is een kleine kans dat Red Bull dat gat nu al weet te dichten en op het Circuit of the Americas en dat kan pijn doen.

Hoewel de verwachting dus is dat Mercedes hier het sterkst zal zijn, moet je Red Bull en zeker Verstappen niet van tevoren uitsluiten als winnaar. Verstappen heeft het in het verleden al erg goed gedaan in Amerika en ook met een minder competitief pakket meegedaan om de overwinning. De wagen van Red Bull is in 2021 beter dan de voorgaande edities het geval was, dus er is van alles mogelijk.

Een ander team om in de gaten te houden is McLaren. Het team uit Woking pakte een 1-2 in Monza en Lando Norris reed lange tijd aan de leiding van de Grand Prix van Rusland. In deze warme omstandigheden op een circuit waar de hoge snelheid weer wordt beloond, is McLaren weer een team om rekening mee te houden voor de twee topteams.

Tijdschema voor de Grand Prix van de Verenigde Staten 2021

Vrijdag

Eerste vrije training: 18:30-19:30

Tweede vrije training: 22:00-23:00

Zaterdag

Derde vrije training: 20:00-21:00

Kwalificatie: 23:00-00:00

Zondag

Race: 21:00-23:00