Het middenveld van 2019: Het keiharde gevecht om P4 (deel 1)

Met een veel groter budget dan de meeste andere teams, zal er ook in 2019 weinig verandering komen in de voorhoede van de grid. De volgorde waarin Ferrari, Mercedes en Red Bull aan de start zullen verschijnen kan nog wel verschillen, maar een ander team zal zich nog niet naar boven weten wurmen. Maar dat maakt de gevechten in de middenmoot niet minder interessant aankomend seizoen! In deze driedelige reeks behandelen we de teams die aankomend seizoen zullen strijden om het plekje achter de top.

De nieuwe voorvleugel zal bij het ene team voor een stapje vooruit zorgen, bij een ander juist voor een flinke domper. Aangezien de drie top teams genoeg geld over de toonbank smijten (en er al vroeg in het seizoen werd begonnen aan de ontwikkeling ervan), lijkt de kans nihil dat die drie dermate ver terug zullen vallen. Het gat richting de ‘best of the rest’ is immers gigantisch. Daarachter begint het krap te worden en wisselen deze teams constant van stokje.

De terugkeer van de Fransen in 2016 verliep (zoals verwacht) niet heel soepel. Lotus bleek in veel diepere penarie te zitten dan men vooraf dacht, waardoor Renault in eerste instantie emmers geld in een bodemloze put leek te kieperen. In 2017 ging het iets beter en afgelopen seizoen drong Renault naar P4 bij de constructeurs. Red Bull mag dan wel klagen over het krijgen van een niet-krachtige motor, Renault neemt vooralsnog genoegen met de titel van ‘best of the rest’.

Aankomend seizoen ligt de lat hoger. Renault moet wel, aangezien het team in 2021 een gooi wil kunnen doen naar de titel. Met een eigen junior uiteraard, waardoor Daniel Ricciardo of Nico Hulkenberg (of allebei) tegen die tijd eruit zal worden gebonjourd. Maar niet voordat beide heren de basis hebben gelegd voor die titelkansen. Te beginnen met aankomend seizoen.

Renault vecht dit jaar met Honda om de titel van ‘op twee na beste motorfabrikant’ en beweert zelf die titel al in handen te hebben. De Franse krachtbron bracht Red Bull tegen het einde van het seizoen de nodige podia en de Spec-C (laatste versie van 2018) kreeg zelfs een complimentje van teambaas Christian Horner. “In Mexico was die motor zeer goed”, klonk het zuinigjes uit de mond van de Brit. Een goede basis voor 2019 dus, maar wel met de nodige vraagtekens.

Immers wil men bij Renault (voornamelijk de mensen aan de top van het concern) de beste resultaten behalen met een zo klein mogelijk budget. ‘Om te laten zien dat het kan’. Je kan je alleen afvragen of Red Bull, Ferrari en Mercedes voor de lol met geld smijten, of dat het simpelweg nodig is. Voordat je als team niet langer op een rondje gezet wordt, moet er een hoop worden verbeterd. Aan Renault om daar aankomend seizoen hard aan te werken.

‘Het proefkonijn van Red Bull’, zo kon Toro Rosso in 2018 het beste worden omschreven. Een rol die (weliswaar noodgedwongen) volgens teambaas Franz Tost ‘maar al te graag’ werd vervuld. Immers hoopt het satellietteam van Red Bull dat na de storm van dit seizoen een hoop regenbogen en zonnestralen hun kant op zullen komen.

En zo’n heel gekke gedachte is dat niet. Red Bull heeft de kans gekregen om Honda en Renault naast elkaar te leggen en de data te analyseren. Weliswaar lag de Honda achterin een niet al te beste Toro Rosso, maar de krachtbron van Renault had maar liefst zes ijkpunten. Voldoende prestaties om te vergelijken en blijkbaar genoeg om de knoop door te hakken en zelf met Honda in zee te gaan.

Toro Rosso trekt daardoor niet langer de wagen van Honda en kan (en mag) afkijken bij grote broer Red Bull. En om die samenwerking nog gestroomlijnder te krijgen, krijgt het Italiaanse zusterteam ook nog eens de volledige achterkant van Red Bull geleverd in 2019. Want de resultaten van Toro Rosso moeten beter.

Wil Red Bull meer uit de Honda persen, dan moeten de Japanners voldoende feedback krijgen. Feedback die alleen kan worden geleverd als je een beetje behoorlijk kan racen. Met de volledige achterkant van Red Bull zou dat toch moeten lukken en zal Toro Rosso weer wat stijgen. Met de naderende budgetcap zal dat ook wel moeten, aangezien de huidige situatie met die introductie niet meer werkt. Red Bull hoest het overgrote deel van het budget van Toro Rosso op, wat vanaf 2021 (en anders wel 2023) niet meer mag. Des te meer reden voor Red Bull om Toro Rosso op eigen benen te laten staan.