Getergde Max Verstappen mist podium en zorgt voor spanning en sensatie

Geen gridstraf voor Max Verstappen in Italië en daardoor hoogstwaarschijnlijk een P5 op zondagmiddag. De voorspelling kwam uit, maar er had meer ingezeten. Ja, slechts één plekje en twee punten meer, maar de Nederlander had het in eigen hand. In plaats van het team voorop te stellen zoals dat volgend jaar nog meer van hem gevraagd zal worden, sloeg Verstappen zijn eigen weg in.

Max Verstappen schoot op Monza prima uit de startblokken. Valtteri Bottas was al direct het haasje waarna de RB14 met nummer 33 aansloot bij Raikkonen, Vettel en Hamilton. Laatstgenoemde deed een verwoede poging om voorbij Seb te gaan en liet Vettel vervolgens weinig ruimte. De Duitser tikte in de zijkant van Lewis, maar spinde vervolgens zelf van de baan. Verstappen was er als de kippen bij om die podiumplaats in te nemen en claimde de P3 dan ook gretig.

Red Bull moest in Italië rijden met een uitermate kleine achtervleugel om toch nog iets van snelheid te vinden op de rechte stukken. Grip inruilen voor snelheid, maar toch voldoende van het eerste overhouden om door de paar bochten die Monza kent te kunnen rijden zonder geglibber. Verstappen liet zien dat hij de wagen perfect onder de duim had, maar zag ook dat Valtteri Bottas geen problemen had om in de buurt van zijn RB14 te blijven. Nadruk op in de buurt: er voorbij gaan lukte niet.

Het was Max Verstappen die als eerste van de twee strijders voor P2 de pits bezocht. Van de supers naar de softs en direct aan moeten zetten om voorbij te gaan aan Esteban Ocon die lang door bleef rijden op zijn bandjes. Op de band met de gele wang wist Verstappen ene prima tempo te vinden en zo het gat richting Bottas overbrugbaar te houden. Zou de Fin de pits in duiken, dan was Verstappen de coureur die de laatste podiumplaats in zou nemen. Een prima theorie, maar wel met één grote kanttekening: Bottas zou op versere banden achter Verstappen komen te rijden.

Heel veel verser, zo zou blijken. Waar Max 29 rondjes met zijn supers wist te rijden (inclusief de kwalificatieronde), perste Bottas er dik tien rondjes meer uit. Verstappen zette aan om het gat te verkleinen, maar zag alsnog hoe Bottas slechts 3,5 seconde achter hem de pits weer uitkwam met softs onder zijn W09. De strijd om P3 was aangebroken.

In plaats van dat het team op de pitmuur aangaf dat een P4 ook al een beter resultaat was dan waar men op had gehoopt (volgens Christian Horner zelfs ‘het echte hoogst haalbare’), proefde Red Bull een podium. Dat op een circuit waar het team vooraf geen schijn van kans zou hebben om goede zaken te doen. Nadat Daniel Ricciardo al uit was gevallen met een flinke rookwolk achter zijn auto (Renault is weer op dreef), was alle hoop op Verstappen gericht. Daar schoot het team alleen net iets te ver in door en daardoor ook Verstappen zelf.

Bottas liep na zijn pitstop met ruim een halve seconde per rondje in op de Nederlander, waardoor het slechts een kwestie van tijd was voordat de Fin het stokje van P3 over zou nemen. Maar het was Max Verstappen die op die positie reed, waardoor Bottas wist dat hij er voor moest gaan zitten om Mercedes een dubbel podium in Italië te geven.

Met nog minder dan tien ronden te gaan was het Bottas die op het rechte stuk een poging deed om voorbij Max te komen. De Fin kwam van ver en wilde links langs Verstappen om zo door de eerste bocht te glijden. Max sneed de eerste bocht echter ruim aan en verkleinde daardoor het stuk asfalt dat Bottas had om de buitenbocht te pakken. Een klein tikje op het achterwiel van de Nederlander tot gevolg, waardoor Bottas de uitloopstrook (met slalom) moest gebruiken om zijn weg te vervolgen. Een uitstapje dat de Fin een achterstand van vier seconden opleverde.

Een verdedigende actie waar iedereen wat van vond (Christian Horner vond hem ‘net iets teveel van het goede’) en ook de commentatoren van Ziggo en Sky Sports waren van mening dat het een leuke maar net iets te gretige poging van Verstappen was. De stewards sloten zich daarbij aan en deelden een tijdstraf van vijf seconden uit (en nog twee strafpunten). En daar begon de ellende.

'Ze doen er echt alles aan om het racen kapot te maken’, schreeuwde Verstappen over de radio nadat hij hoorde dat hij een podiumplaats vaarwel kon zeggen. Zijn de stewards dit seizoen niet echt consequent bezig, jazeker, maar in dit geval moest de wedstrijdleiding iets doen. Bottas had nog de mogelijkheid om een podium te pakken, maar vanwege het nemen van de toeristische route niet meer. De enige manier om dat op te lossen was om Verstappen de positie over te laten dragen aan Bottas, of een tijdstraf geven waardoor het gat werd verkleind. Dat laatste gebeurde, met alle gevolgen van dien.

In plaats van zijn verlies te accepteren en nipt buiten het podium op P4 over de finish te komen, liet Verstappen zijn koppigheid weer goed zien. “Dan laat ik hem er ook niet meer langs. Jammer voor die P4”, klonk het over de radio. Vervolgens verdedigde Verstappen zijn positie met hand en tand, waardoor Bottas zich moest verbijten achter de Nederlander. Wel wetende dat hij, wist hij binnen vijf seconden van Max te blijven, alsnog met een grijns op het podium zou komen te staan.

In plaats daarvan verloor Verstappen zoveel tijd met het verdedigen, dat Sebastian Vettel binnen vijf seconden van Verstappen wist te komen. De coureur die in rondje één van de baan spinde en twee keer de pits in dook, zou voor Verstappen eindigen door de tijdstraf van de Nederlander. Had Max geen energie besteed aan het verdedigen van zijn al verloren P3, dan was P4 alsnog mogelijk geweest.

Ja, Verstappen bewees dat hij in een langzamere wagen Bottas voor kon blijven, maar wel nadat hij te horen had gekregen dat zijn verdedigende actie niet door de beugel kon. Niet alleen van de stewards, maar ook door zijn eigen teambaas. “Hij zal het wel begrijpen als hij de beelden terugziet”, meende Horner vanaf de pitmuur. Dat deed Verstappen niet, aangezien hij van mening was dat hij Bottas genoeg ruimte had gelaten.

Ongeacht of Verstappen zelf vind dat hij gelijk heeft, het belang van het team staat voorop. Mercedes offert Bottas niet voor niets op om Lewis overwinningen te bezorgen. De Nederlander had er dus wellicht beter aan gedaan om te zorgen dat hij Vettel voor kon blijven met een tijdstraf. Hoe dan ook, Max zorgde ook op Monza voor genoeg spanning en sensatie. Op naar Singapore, waar de kansen van Red Bull op een podium en misschien wel een overwinning een stuk groter zijn!