Samenvatting kwalificatie: pole voor Hamilton, Verstappen P3!

De naam die op ieders lippen brandde: Lewis Hamilton. Zou zijn suprematie ook in Suzuka voortduren? Na drie vrije trainingen te hebben gedomineerd, was de blik op de Brit gevestigd. Hij maakte het weer waar: plek één. En Ferrari heeft opnieuw het nakijken. Verstappen kan trots zijn met startplek 3, vóór beide Ferrari’s. De grote verliezer: Vettel met plek negen...

Als één van de eerste op de baan, en direct kampend met een probleem: Kevin Magnussen. Zijn bandensensoren werkten niet, meldde hij over de boordradio. Het belette hem en zijn teamgenoot Romain Grosjean niet om de snelste tijd te noteren. Die plek één en twee hielden niet lang stand; de mannen van Ferrari doken onmiddellijk onder de tijd. Vettel was de snelste met 1.29.049. Raikkonen volgde op de tweede stek, en tekende daarmee voor een Ferrari-feest: Vetel, Raikkonnen, Grosjean, Leclerc en Magnussen bezetten de top-5. Toen moesten de tijden van Red Bull en, belangrijker, Mercedes, nog komen. Hamilton ramde meteen naar 1.28.702, Verstappen noteerde op 0.778 seconde de vierde tijd.

Vettel bewees onder de druk weer niet meester te zijn over zijn wagen; hij verloor de controle in de bocht, spinde en moest via een uitstapje over het gras terug naar de pit. Ondertussen verslikte Marcus Ericsson zich in een bocht even verderop, knalde in volle vaart de grindbak in, en daarna de bandenstapel. Kraakheldere conclusie van de Deen zelf: “it’s over.”

Nog minder dan tien minuten op de klok. Het getouwtrek achterin kon beginnen. Leclerc sleepte zijn wagen in de slotseconden nog naar een plek 6, Hartley ontsnapte ternauwernood met plek 14. Afvallers: Hulkenberg, Sirotkin, Alonso, Vandoorne en de gecrashte Ericsson. Vooral Hulkenberg zal zich achter de oren krabben: p16 en een crash eerder vandaag, niet ideaal. Ook zorgen voor de slechtste kwalificatie van McLaren sinds 2015.

Druppeltjes op lenzen links en rechts bij aanvang van Q2, maar het werd niet meteen een glijpartij. Interessante zet van Mercedes: zij komen op de softs naar buiten, terwijl Ferrari op de supersoft bleef, één compound zachter. Het was Bottas die zorgde voor een verrassing: hij was 0.030 seconde sneller dan Hamilton. Teken aan de wand voor de Italiaanse renstal: ook op de soft-band blijven de zilveren pijlen Ferrari voor.

Op dat moment rolt Ricciardo zijn Red Bull terug de pit in, hij klaagde over een verlies aan vermogen. Drukke monteurs, vele handen aan het werk, wilde gebaren. Ondertussen zet de motregen door. Het resulteert in de eerste glijpartij voor Charles Leclerc. En dan stapt Ricciardo uit; hij is veroordeeld tot de vijftiende plek, want hij zet geen tijd neer. Het luid geschreeuwde “f****ck!” vanuit de helm is de machteloze noodroep die door merg en been gaat. Hij weet: op Suzuka is de kwalificatie cruciaal. En volgend jaar gaat hij in zee met Renault… Afvallers: Ricciardo, Stroll, Sainz, Magnussen en Leclerc.

Hamilton. De WK-leider dirigeerde dit raceweekend van begin af aan. In training één, training twee, training drie en de eerste sessies van de kwalificatie was de man die een voorsprong van 50 punten verdedigt, de snelste. Maar nu: regen in Q3. Houdt de hegemonie van Hamilton ook dan stand? Antwoord: ja. Interessant was het meteen. Lewis Hamilton ging op de supersoft naar buiten, Ferrari monteerde de intermediates (de regenband). Dat bleek geen succes: één ronde later duiken ze naar binnen, gaan alsnog naar de supersoft. De Mercedessen knallen ondertussen onverdroten door. Hamilton in 1.27.760 naar één, Bottas drie tienden erachter op twee. Op drie: Verstappen, omdat Raikkonen zich verremt. De Fin staat op vier, Vettel op 9. Het is alle hens aan dek: de laatste momenten voor de regen. Dan blijkt dat het niet meer gaat. De regen veroordeeld de slotminuten tot een glijpartij, waarin onder meer Bottas en Vettel bijna wegglijden. Eindstand: Hamilton en Bottas op één en twee, Verstappen drie, Raikkonen vier en... Vettel negen.