1-0 voor Verstappen in Checo-land, maar Perez is niet ver weg

De toon is gezet in Mexico-Stad. De eerste vrije training voor de Grand Prix van Mexico zit erop en Max Verstappen was de snelste man op de thuisgrond van Sergio Perez, die slechts drie tienden hoefde toe te geven op zijn teamgenoot. Wel moest hij Alex Albon nog voor zich dulden op P2.

De eerste vrije training stond in het teken van vijf rookies, die de kans kregen om achter het stuur van een Formule 1-auto te kruipen. Frederik Vesti verving George Russell bij Mercedes, Jack Doohan nam het stuur bij Alpine over van Pierre Gasly, Theo Pourchaire verving Valtteri Bottas bij Alfa Romeo, Oliver Bearman nam het over van Kevin Magnussen bij Haas en Red Bull Racing-junior Isack Hadjar kwam bij AlphaTauri in actie in plaats van Yuki Tsunoda.

Bij aanvang van de oefensessie was het meteen druk op de baan en ook Verstappen was meteen op het asfalt van het Autodromo Hermanos Rodriguez te vinden. Het was echter niet de drievoudig wereldkampioen, maar Williams-coureur Alexander Albon die aanvankelijk de snelste tijd noteerde. Hij verbeterde daarmee de tijd van Oscar Piastri, die op zijn beurt sneller was dan Sergio Perez.

Verstappen klom in de eerste minuten echter al op naar de tweede plaats en nam niet veel later de eerste plek van Albon over. Teamgenoot en lokale held Perez dook daar echter weer onderdoor, tot grote vreugde van de Mexicaanse F1-fans. Hierna werd het even stuivertje wisselen tussen de beide Red Bull-coureurs, want Verstappen nam de eerste plek in zijn volgende ronde weer over.

Carlos Sainz arriveerde vrijdag weer fit op de F1-paddock, nadat hij de mediasessies op donderdag aan zich voorbij had laten gaan omdat hij zich niet lekker voelde. In VT1 kreeg de Ferrari-coureur echter met een ander probleem te maken: hij meldde via de boardradio een hydraulisch probleem en leek vast te hangen in een versnelling, waardoor hij genoodzaakt was om terug te keren naar de pits.

Ook Pourchaire, voor wie elke minuut telt in deze ene training waarin hij de kans krijgt in een F1-wagen, werd al in de beginfase van VT1 geplaagd door problemen. Hij meldde een probleem met zijn stuur en moest terugkeren naar de pits, waar Alfa Romeo hoopte dat een nieuw stuur het probleem zou verhelpen. Zijn sessie bleef echter in het teken staan van problemen en de rookie wist geen tijd te noteren.

Verstappen zette de toon gedurende een groot deel van de eerste vrije training voor de Mexicaanse GP. In de laatste twintig minuten meldde de Nederlander echter een probleem via de boardradio van Red Bull. Hij voelde iets los zitten tussen zijn voeten, waarop hij duidelijk maakte dat hij naar binnen moest komen. In de garage werd het probleem opgelost door de monteurs, waarna hij zijn weg al snel weer kon vervolgen.

Terwijl Verstappen in de pits stond, begon Perez onder luid gejuich aan een snelle ronde. Die ronde was goed genoeg om Verstappen tot op drie tienden te naderen, maar niet snel genoeg om zijn tijd te verbeteren. Ook Albon kwam weer dichtbij: met ruim tien minuten op de klok verbeterde hij de rondetijd van Perez en hoefde slechts een kleine tiende toe te geven op de Nederlander.

In de slotfase van de training veranderde er niets aan de top. Dat betekent dat Verstappen de snelste man was in VT1, met Albon op zijn hielen en daarachter lokale held Perez.