Samenvatting VT2 China: Bottas geeft antwoord op Ferrari, Max stijgt naar P3!

Een mix van Ferrari en Mercedes bovenaan de tijdenlijst in VT1 vroeg op de Nederlandse ochtend, in VT2 waren het wederom de topteams die zich een weg naar de bovenkant van de tijdenlijst wisten te worstelen. Waar Max Verstappen in de eerste sessie nog op P4 neerstreek, pakte de Nederlander in de tweede sessie P3 mee. Valtteri Bottas liet de snelste tijd noteren, zij het met een hijgende Sebastian Vettel op nauwelijks achterstand!

Nauwelijks tijd op de baan voor Antonio Giovinazzi in de eerste sessie, logischerwijs verscheen de Italiaanse coureur van Alfa Romeo als eerste op de baan in VT2. De laatste keer dat Giovinazzi in China reed, parkeerde hij zijn wagen twee keer in de muur en dus de taak aan de Italiaan om zoveel mogelijk meters te maken.

De 1:39.266 werd direct verbeterd door de beide wagens van Haas en vervolgens ook door Lando Norris. Interessant om te vermelden is de keuze in banden: Alle coureurs noteerden hun tijd op de harde band, Romain Grosjean was de vreemde eend in de bij met mediums onder zijn Haas.

De snelste man uit de ochtendsessie, Sebastian Vettel, scheurde op de harde band wederom naar een toptijd in zijn openingsronde. Met een 1:34.783 was de Duitser op dat moment de snelste op de baan, maar niet voor lang. Terwijl Charles Leclerc onder de tijd van Seb dook met mediums onder zijn SF90 (een 1:34.271), verloor Lewis Hamilton met verse mediums onder zijn W10 van de baan in de eerste bochtencombinatie. Geen schade aan de Mercedes, wel een gaar setje bandjes en een korte gele vlag.

Op de harde band was het Valtteri Bottas die de wagens van Ferrari wist te scheiden. Maar waar zijn teamgenoot even spinde in zijn openingsronde in bocht drie, was het de Fin die hetzelfde deed één bocht eerder. Bottas wist zijn wagen wel direct te draaien en zorgde daarom niet voor gele vlaggen.

Met nog vijf kwartier te gaan, doken beide Red Bulls ook het Shanghai International Circuit op. Beide heren noteerden hun eerste tijd op de mediums, wat voor Max Verstappen één van de weinige sessies op het middelste rubber zal zijn: De Nederlander heeft slechts drie van de setjes met de gele wangen bij zich en zal er sowieso eentje achter de hand houden voor tijdens de race. Op het middelste rubber liet Max wel even de tweede tijd noteren, maar werd vervolgens door Lewis Hamilton (ook op de mediums) naar P3 geduwd.

Waar Renault en Ferrari dicht in de buurt van een gridstraf komen door onderdelenwissels, zijn de eerste kleine scheurtjes ook zichtbaar bij de eerste Honda-krachtbron. De Japanse motor achterin de auto van Daniil Kvyat, werd tegen het einde van VT1 vervangen. De Rus was dan ook de enige die lange tijd geen tijd op de borden had staan.

Met Max op P3 en Gasly op P7, doken beide Red Bull net als de rest van het veld weer de pits in. Alleen Lando Norris bleef op de harde compounds ronden rijden. Ook opvallend, aangezien de Britse rookie slechts twee setjes van het harde rubber bij zich heeft. Een lange run was het niet, waardoor hij ook duidelijk geen data aan het verzamelen was voor een lange stint. Mogelijk zijn de hards niet nodig op de zondag, maar bij voorbaat setjes onnodig rekken is ook niet handig.

Met de nodige data voor de teams verzameld op mediums en hards, konden de coureurs weer de baan op met het rubber waar de meeste setjes van aangevraagd zijn: De softs. Sebastian Vettel knalde op het zachte rubber direct naar P1 met een 1:33.357: Iets sneller dan zijn snelste tijd in VT1. Achter de Duitser sloot Lewis Hamilton aan op de softs, zij het op dik zes tienden achterstand. In de ronde waarin de Brit die P2 pakte, brak de voorvleugel van Romain Grosjean af (de Fransman merkte niets) maar bleef het onderdeel wel aan de auto hangen: Geen stukken koolstof op de baan dus en ook geen gele vlaggen om stukken Haas op te ruimen.

Op het zachte rubber wist ook Valtteri Bottas flink aan te zetten en knalde de Fin naar P1 in de tweede sessie op vrijdag. De 1:33.330 van Bottas was weliswaar maar nipt sneller dan de tijd van Vettel, maar toch: Mercedes lijkt vooralsnog een antwoord te hebben op de snelheid van Ferrari.

Ook de Red Bulls leken een antwoord te hebben gevonden: Pierre Gasly komt nog wat snelheid tekort op de softs, terwijl Max Verstappen sterk naar P3 schoot op de zachte band. Een halve seconde sneller dan Lewis Hamilton, twee tienden achter Valtteri Bottas. De tijd van Lewis is echter nog niet het maximale: Renault en McLaren wisten soortgelijke tijden te rijden, wat laat zien dat de twee teams met een Franse krachtbron het prima naar hun zin hebben in de subtop.

Wat extra goed nieuws voor Renault zal zijn, is de slechte vorm van Haas op de vrijdag. Romain Grosjean en Kevin Magnussen treuren in de achterhoede. Ruim voor Williams, maar toch ver achter de top en de subtop. Romain Grosjean kan nog de schuld geven aan zijn afgebroken voorvleugel, Kevin Magnussen niet.

Volgetankt en met gebruikte softs onder de wagen, stond het laatste halfuur in het teken van de langere stints op het zachte rubber. Welk team weet de softs zondag het langste te rekken en kan mogelijk wegkomen met een overstap naar enkel de mediums? Of Lewis Hamilton dat zal zijn, zullen we pas na VT3 zien op de zaterdag: De Brit koos na niet al te beste tijden op de softs voor een langere run op de mediums.

Mercedes met maar één auto die data verzameld voor de softs, ook bij Ferrari kwam er maar één coureur aan te pas. Na niet al te beste tijden in VT2 voor Charles Leclerc, hield Ferrari het met nog een half uur te gaan voor gezien. Maar zelfs met het voordeel van twee auto’s op de softs, kon Red Bull daar niet echt van profiteren. Met negentien auto’s op de baan, was het duwen en trekken om een stukje vrije lucht te bemachtigen. Rondetijden op de softs sprongen dan ook van hot naar her, met Valtteri Bottas die veel uit de compound wist te halen.

Ferrari haalt ook veel uit de softs, met 1:39’ers op banden van dik tien rondjes oud. Valtteri Bottas zat rond diezelfde tijden, maar Red Bull zit daar vooralsnog in de achtervolging: Hoge 1:39’ers en lage 1:40’ers op banden met dezelfde leeftijd. Verkeer speelde een belangrijke rol, aangezien de tijden op een rustigere baan wel gelijk leken te zijn met die van Ferrari. Het zachtste rubber van Pirelli vond ook in voorgaande weekend geen gehoor bij Red Bull, maar in China koos het Oostenrijkse team toch voor veel van de zachte setjes. Er is nog wat werk aan de winkel op de lange runs ook op de rails te krijgen, maar dat geldt voor alle topteams na de vrijdag!

Opvallend was nog wel dat de meeste coureurs tegen het einde van de sessie besloten nog even over te stappen op de mediums. Niet Sebastian Vettel, die vast bleef houden aan de softs. Op het zachtste rubber van negentien rondjes oud, liet Seb toch nog tijden in de 1:41 noteren! Snel over één ronde en prima racepace: Ferrari mag de snelste tijd dan wel naar Valtteri Bottas zien gaan in VT2, reden voor zorgen zijn er vooralsnog niet.

De finishvlag is gevallen, maar op zijn weg naar de pits, meldt Max Verstappen dat er iets niet goed is: "Something is not right with the clutch guys. It feels like the car is broken..." Beluister hier het volledige fragment.