Het Formule 1-seizoen 2020 kan Ricciardo maken of breken

De carrière van Daniel Ricciardo is afgelopen seizoen een cruciale fase ingegaan. Zijn beslissing om voor Renault te rijden was niet veel meer dan een blinde gok. Eéntje die geweldig kan uitpakken en zijn carrière om zeep kan helpen. Of krijgt hij ergens anders nog een tweede kans?

Naar eigen zeggen was zijn beslissing om voor Renault te kiezen in 2018 ingegeven door de wil om wereldkampioen te worden en hij had het idee dat hij daar bij een fabrieksteam meer kans op heeft. Daarnaast keek hij uit naar de uitdaging om Renault naar grote hoogten te stuwen, vergelijkbaar met wat Fernando Alonso vijftien jaar eerder deed.

Critici waren echter niet van zijn argumentatie overtuigd. Zo werd er gesuggereerd dat hij wegliep voor het gevecht met Max Verstappen en in plaats daarvan voor een flinke som geld koos. Red Bull Racing heeft immers een tweemaal zo groot budget als Renault en dus zou het vreemd zijn om te denken dat je bij de Franse renstal meer kans maakt op de titel.

Met de budgetlimiet in het vooruitzicht, is er vanaf 2021 echter wel degelijk een kans dat Renault zijn weg naar voren vindt. Cyril Abiteboul, Alain Prost en Marcin Budkowksi, allemaal mannen aan de top van het management bij het Formule 1-team van Renault, hebben 2021 als einddoel gesteld van hun vijfjarenplan. Dan moet het gebeuren. Mochten zij hierin slagen, dan kan Ricciardo voor eens en voor altijd de criticasters de mond snoeren.

De move naar Renault kwam echter niet zonder gevaar. Hij moest het opnemen tegen een teamgenoot die wellicht niet van hetzelfde niveau is als Verstappen, maar mede door zijn jarenlange ervaring met het team een geduchte tegenstander zou zijn. De Australiër wist Nico Hulkenberg na een moeilijke start echter relatief eenvoudig van zich af te schudden.

De volgende horde die hij zal moeten overwinnen, is Esteban Ocon. De Fransman heeft een jaar niet gereden en in overduidelijk de ‘underdog’ in dit gevecht. 2020 is dus een zeer gevaarlijk seizoen voor Ricciardo. Als hij Ocon verslaat, doet hij wat van hem verwacht wordt. Komt hij daarentegen in de problemen, dan wordt hij daar zwaar op afgerekend.

Hij loopt daardoor het risico om hetzelfde mee te maken als Sebastian Vettel bij Ferrari vorig jaar. Hij begint het seizoen als de gerenommeerde naam die het team op sleeptouw moet nemen en eindigt het seizoen vol met twijfels, waarbij menig ‘expert’ zal vinden dat hij voortaan tweede viool moet spelen of zijn carrière zit erop.

Voor Ricciardo brengt de komst van Ocon een tweede gevaar met zich mee. Mocht hij inderdaad van de jongeling verliezen, loopt hij niet alleen het risico zijn status als eerste coureur kwijt te raken, ook andere teams zullen minder in hem geïnteresseerd zijn. Ricciardo wordt hier en daar genoemd als de persoon die Vettel moet gaan vervangen bij Ferrari, maar waarom zouden de Italianen voor hem kiezen als hij zijn eigen teamgenoot niet eens kan verslaan?

Betere opties heeft hij niet. Een terugkeer bij Red Bull Racing wordt door Helmut Marko uitgesloten en bij Mercedes is hij nooit genoemd. 2020 is dus het jaar van de waarheid voor Daniel. Door uitzonderlijk te presteren kan hij misschien zelfs een stoeltje bij Ferrari verdienen, maar het kan ook het einde van zijn kampioenschapsaspiraties inluiden.