De top 5 van de eerste 5: hoe Piastri vooralsnog Verstappen aftroeft

Met Carlos Sainz, een ervaren race-winnaar, als nieuwe teamgenoot zou Alexander Albon in ‘25 een serieuze test voor zijn kiezen krijgen. Jarenlang wist de Thai eenvoudig zijn teamgenoten te verslaan, maar zou hij goed genoeg zijn om de van Ferrari overgekomen Sainz structureel te verslaan? Het antwoord op die vraag is een volmondig ‘ja’.

Albon is de stabiele factor bij Williams, met al twintig punten al in de zak. Dat is nu reeds meer dan de twaalf die hij in ‘24 bijeen wist te sprokkelen. Het voorlopige hoogtepunt van Albon was plek vijf in Melbourne. Zit een verrassend podium er ergens dit seizoen in? Als er één coureur buiten de topteams wellicht eens in de top drie weet te finishen, dan gaat dat vast Albon zijn.

Vooraf waren er wellicht de twijfels: is de Italiaan van amper achttien jaar al klaar voor de Formule 1, na een toch moeizaam seizoen in de F2? Maar Mercedes blijkt de jongeling tot in de puntjes te hebben voorbereid op zijn entree in de koningsklasse.

Vooralsnog maakt Antonelli geen fouten, toont hij een snelle leerling te zijn en hij weet met mooie inhaalacties zijn naam te vestigen in de sport. Natuurlijk, George Russell is hem op dit moment te snel af, maar dat neemt niet weg dat Antonelli een echte aanwinst voor de F1 is. En nu al zo goed, wat betekent dat voor de toekomst?

Te midden van alle speculatie over zijn toekomst bij Mercedes, kan George Russell niets anders doen dan presteren. En presteren doet de Brit in wat ontegenzeggelijk zijn beste jaar in de Formule 1 is. Russell haalt het maximale uit zijn bolide, met al drie podiumplekken dit jaar.

Als Mercedes de mogelijkheid krijgt om Max Verstappen na dit seizoen te contracteren, moet teambaas Toto Wolff een zware beslissing nemen: Verstappen daadwerkelijk binnenhalen of vasthouden aan rijder die het team van binnen en buiten kent, en die ook nog eens voor het eerst in zijn loopbaan aantoont inderdaad een potentiële wereldkampioen te zijn?

Zijn onverwachte overwinning in Japan toonde aan dat Max Verstappen nooit afgeschreven mag worden, zelfs niet als hij rondrijdt in een auto die soms de op twee of drie na snelste wagen van het veld is. Wat Verstappen in Suzuka deed was magistraal, net zoals zijn rondje dat de pole opleverde in Saoedi-Arabië.

Maar zelfs een in topvorm verkerende Verstappen loopt soms tegen de grenzen van het mogelijke aan, zoals te zien was op een dramatische avond in Bahrein - waarin hij lang niet voorbij kon komen aan een Haas en een Alpine. Is er dus iets aan te merken op Verstappen? Weinig. Waarom hij dan toch niet op plek één staat?

Om direct te starten met de vraag uit het blokje van Verstappen: Op Oscar Piastri is helemaal niets aan te merken en hij staat eerste in de titelstrijd. Ja, de Australiër beschikt met de McLaren over de snelste auto van het veld. Maar een garantie op succes is dat allerminst, zie ploeggenoot Lando Norris. Waar de Brit alweer lijkt te breken onder de druk, heeft Piastri zich ontpopt tot kampioenskandidaat nummer één.

Vergeet niet, dit is pas het derde seizoen van Piastri in de Formule 1 en zijn groei is enorm geweest. De manier waarop hij Verstappen een koekje van eigen deed, gaf bij de start van de Saoedische Grand Prix - met een echte Verstappen-actie - is het bewijs dat Piastri zich heeft gevestigd tussen de elite in de Formule 1.