De zaak met Horner die Red Bull in twee kampen splitste: een terugblik

Opeens stond Christian Horner in het middelpunt van de belangstelling en niet om een prettige reden: via enkele media lekte uit dat de teambaas van Red Bull Racing door een medewerkster werd beschuldigd van grensoverschrijdend gedrag. Uiteindelijk leidde dit bijna tot het vertrek van Horner bij het equipe van Max Verstappen; een team dat Horner mede groot heeft gemaakt. Maar inmiddels is de Brit van alle blaam gezuiverd.

Het nieuws sloeg in als de spreekwoordelijke bom: Familieman Christian Horner die een vrouwelijke collega onheus zou hebben bejegend. Al meteen maakte Red Bull - het bedrijf, niet het raceteam - bekend een extern onderzoek te laten doen. Een Britse advocaat sprak vervolgens met de hoofdrolspelers in dit verhaal, waaronder de vrouw als ook Horner. Tussentijdse updates over het onderzoek werden niet in de openbaarheid gedeeld.

Horner ontkende de beschuldigingen ten stelligste. Bij de presentatie van de RB20 reageerde de teambaas - zover het kon - voor het eerst openlijk. Zo zei hij: “Ik heb zeer veel support. De aandeelhouders hebben ons allemaal enorm gesteund.” Even later voegde hij daar nog aan toe: “De steun van het hele team is echt onwaarschijnlijk. Het zijn situaties als deze waarin je leert op wie je kan rekenen. Er is een ongelofelijke support van het team. De rijders waren geweldig, de partners; het is ongelofelijk.”

Terwijl Horner de publieke opinie probeerde te bespelen, bleef het vermeende slachtoffer in de anonimiteit. Hoewel haar naam bij de media bekend is, gaf ze nergens interviews. Kort nadat Horner echter zo expliciet vertelde zo gesteund te zijn, lekte via de Telegraaf echter uit dat de Brit seksueel getinte Whatsapp-berichten had gestuurd naar de vrouw. De krant meldde de tekstberichten daadwerkelijk zelf te hebben ingezien.

Wie de berichten had gelekt, is onduidelijk. In elk geval zorgden de nieuwsberichten wel voor verontwaardiging bij Ford, de toekomstig motorenpartner van Red Bull. Afgelopen weekeinde kwam naar buiten dat de Amerikanen snel duidelijkheid wilden en tegelijkertijd beklaagde Ford zich over de gebrekkige informatievoorziening vanuit Red Bull. Hoewel het hier om een uitgelekt, intern document ging, was de tendens duidelijk: op deze negatieve publiciteit zit Ford niet te wachten.

Waarom het allemaal toch zo lang duurde? Naar verluidt heeft de onderzoeker een rapport van 150 pagina’s geschreven en bovendien was er binnen de top van Red Bull geen consensus over wat te doen met Horner. Waar Mark Matschitz (zoon van de overleden Red Bull-oprichter Dietrich) en Oliver Mintzlaff (CEO) eigenlijk al meteen afscheid wilden nemen de Britse teambaas, was het Chalerm Yoovidhya die hem juist wilde laten zitten.

De Thai is de zoon van de bedenker van het Red Bull-drankje, en bezit 51 procent van de aandelen in het concern. Van Yoovidhya is bekend dat hij een groot fan is van Horner. Zo was het in de zaak rond Horner binnen Red Bull meer dan de vraag of hij het wel of niet had gedaan. Het werd ook een nieuw hoofdstuk in de machtsstrijd die er sinds het overlijden van Dietrich Mateschitz gaande is.

Met het aanblijven van Horner is die zaak afgerond, maar de stammenstrijd binnen Red Bull is vast niet ten einde. Ondertussen maakt het team zich klaar voor een nieuw Formule 1-seizoen, waarin Max Verstappen hoopt zijn vierde wereldtitel bij de rijders te veroveren. Maar de Nederlander heeft in het verleden in een relaxte omgeving een topprestatie moeten leveren.