Verstappen top, McLaren flop: dit zijn de winnaars en verliezers van Japan

In een auto die niet de snelste van het veld is, pakte Max Verstappen een overtuigde zege. Zowel in de kwalificatie als in de Grand Prix wist de Nederlander met zijn RB21 van Red Bull Racing de beide McLarens achter zich te houden, zoals alleen Verstappen dat kan. Op een echt rijderscircuit toonde de viervoudig wereldkampioen aan dat niemand hem mag uitvlakken voor de wereldtitel, ook al heeft hij inferieur materiaal ten opzichte van McLaren tot zijn beschikking.

Lando Norris en Oscar Piastri hadden in Japan de snelste wagen, maar beten zich beiden stuk op Max Verstappen. Was de winst mogelijk geweest? Zeker wel, als de McLaren-coureurs het maximale uit hun wagens hadden gehaald tijdens de kwalificatie van zaterdag en tijdens de Grand Prix met de strategie de numerieke meerderheid goed was uitgespeeld. Na drie race-weekenden staat Norris één punt voor op Verstappen in de stand, waar dat verschil vanwege de kwaliteit van hun bolides vele malen groter had kunnen/moeten zijn.

Andrea Kimi Antonelli heeft zichzelf in Suzuka in de recordboeken gereden. De Italiaan loste Max Verstappen af als jongste leider van een Grand Prix ooit. Natuurlijk kwam dat door de late stop die de coureur van Mercedes maakte en winnen deed hij ook niet. Wel toonde de rookie aan een snelle leerling in de Formule 1 te zijn. Antonelli maakt geen rare fouten en weet al een gedegen wedstrijd neer te zetten, waarbij hij in het kielzog van de meer ervaren teamgenoot George Russell blijft.

Uiteindelijk werd Yuki Tsunoda uitgeroepen tot Driver of the Day. Dat was iets te veel van het goede na een twaalfde plaats met een Red Bull, die Max Verstappen naar de zege reed. Ongetwijfeld had Tsunoda meer verwacht van zijn debuut bij het Oostenrijkse team. Pijnlijk moet toch geweest zijn dat Isack Hadjar in één van de auto’s van Racing Bulls wel in de punten wist te eindigen.

Het hebben van Carlos Sainz als teamgenoot stuwt Alexander Albon naar grote hoogten. Opnieuw wist de Thai zijn nieuwe ploegmakker bij Williams af te troeven, wat bewijst dat hij zich echt heeft opgeworpen als de leider van het Britse team. Achttien punten heeft Albon inmiddels verzameld, waar Sainz het doet met één schamel puntje. Ook in Japan liet Albon zich weer van zijn beste kant zien.

Na een hoopgevend einde van 2024 dacht Alpine dit jaar de stijgende lijn door te kunnen trekken. Vooralsnog is het sukkelen geblazen, met in Japan Pierre Gasly en Jack Doohan ver verwijderd van punten. De enorme klapper die laatstgenoemde maakte in de tweede vrije training, zorgde bovendien voor een flinke kostenpost (naar verluidt zo’n 700.000 euro). Al met al moet er snel iets veranderen bij de Franse equipe, wil er niet opnieuw zo’n kwakkelseizoen als het vorige ontstaan.