Verstappens nieuwe uitdager staat op: Piastri pakt de leiding over van Norris bij McLaren

In 2023 haalde McLaren met Oscar Piastri een vervanger binnen van Daniel Ricciardo. Ricciardo had in zijn jaren bij McLaren niet gebracht waarvoor hij was gehaald. Hij moest de ster zijn van het team, maar werd gedeclasseerd door de jongere Norris. In plaats van Norris kopman maken, koos McLaren echter voor een coureur die Norris moest gaan uitdagen.

Het werd Oscar Piastri, die als rookie achtereenvolgens Formule 3 en Formule 2-kampioen werd. Alpine gaf haar coureur niet direct de kans in de F1, waardoor Piastri een deurtje verder ging kijken. De overstap naar McLaren heeft hem, na heel wat rechtszaken, echter geen windeieren gelegd.

In 2023 kende Piastri een uitstekend seizoen als rookie. In een jaar waarin McLaren eindelijk weer wat meer naar voren kwam, won Piastri zijn eerste sprintrace in Qatar. Daarbij hield hij knap Max Verstappen af en won hij eerder een race dan teamgenoot Lando Norris, al was het ‘maar’ een sprintrace.

Toch was Norris in 2023 duidelijk de betere van de twee coureurs. Het kwalificatieduel eindigde in 15-7, met een gemiddelde marge van twee tienden in het voordeel van de Brit. In de race was dit verschil nog groter. Norris scoorde 205 punten tegenover de 97 van Piastri. De Australiër eindigde zes keer in de race voor zijn meer ervaren teamgenoot.

In 2024 was er kritiek op Piastri door de uitslag in het kwalificatieduel: 20-4. Men dacht dat Piastri geen stap voorwaarts had gezet, maar de onderliggende data toonde wat anders. Piastri verloor wel vaker, maar het gemiddelde verschil was afgenomen. Op zaterdag was het gemiddelde verschil nog maar 0.171s. In de races kwam Piastri ook dichter bij. 8 keer eindigde Piastri voor Norris in de race en het verschil in kampioenschapspunten was relatief ook kleiner: 374 om 292.

In 2024 had Norris als beste coureur van McLaren een goede kans op de wereldtitel, maar liet hij zich aftroeven door Max Verstappen. McLaren werd wel kampioen en ging als favoriet 2025 in. Die favorietenrol maakt McLaren waar, maar de status van duidelijke leider heeft Norris niet meer.

Juist in het jaar waar McLaren vanaf de start de beste wagen in de F1 heeft, is Norris niet meer de snelste binnen het team. In vijf kwalificaties was Piastri nu al drie keer sneller, met een gemiddeld verschil van 0.116s. Nu in het voordeel van Piastri.

In de races heeft Norris ook niet het overwicht. In Australië was Piastri duidelijker sneller dan zijn teamgenoot, maar zorgde een teamorder ervoor dat hij zijn positie moest behouden. In de regen gingen beide coureurs in de fout, maar kwam de fout van Piastri hem duurder te staan dan bij Norris het geval was.

In de daaropvolgende races was Piastri in elke race aantoonbaar sneller. In China en Bahrein leverde dat hem een zege op, in Japan kreeg hij niet de kans van het team om een aanval te wagen op Max Verstappen. En dat terwijl hij al rondenlang binnen de DRS-afstand van Norris reed en die niet in staat was hetzelfde te doen bij Verstappen.

Toch lijken velen nog altijd fan van Norris omdat hij bij momenten laat zien echt sneller te zijn. De druk van het moeten presteren en een wagen die niet helemaal doet wat hij verwacht, maken echter dat hij nu al meermaals niet het maximale uit de wagen heeft gehaald.

Piastri rijdt misschien nog niet altijd de super snelle ronde die Norris kan rijden, maar Piastri knoopt wel vaker zijn sectoren aan elkaar en presteert constant onder de druk. Het zouden wel eens de ideale ingrediënten kunnen zijn voor een F1 wereldtitel in 2025, nadat Piastri op een gelijke wijze ook al heel knap als rookie de F2- en F3-titel binnensleepte.

Na de Grand Prix van Saoedi-Arabië gaat Oscar Piastri aan de leiding van het F1-wereldkampioenschap, waarmee hij de eerste Australiër is die het kampioenschap leidt sinds zijn manager Mark Webber.

Op de paddock is er veel respect voor Piastri. Zo was Max Verstappen na de race weer lovend over zijn concurrent, die aan Webber ook een hele goede mentor zou hebben, zoals Max jaren heeft geleerd van zijn vader Jos Verstappen. Ook Christian Horner noemde Oscar na afloop van de race een ‘complete coureur’, na een vraag van GPblog.