De uitdagers van Verstappen en Red Bull Racing staan eindelijk op

Er is weer spanning in het wereldkampioenschap. Max Verstappen heeft nog een flinke marge in de stand bij de coureurs, maar de Nederlander moest er hard voor knokken. McLaren en Ferrari hebben eindelijk de stap vooruit gezet en zorgen ervoor dat de kijker weer iets heeft om naar uit te kijken.

Wie in 2021 de televisie voor het eerst heeft afgestemd op de Formule 1 heeft misschien een ietwat romantisch beeld van hoe een F1-seizoen eruit kan zien. Door de jaren heen waren er namelijk maar weinig seizoenen waarin twee teams en twee coureurs zo erg aan elkaar gewaagd waren, laat staan een titelstrijd konden voeren tot de laatste race van het seizoen.

Dat bleek ook weer in 2022. Daar begon Ferrari nog goed, maar hadden Red Bull Racing en Max Verstappen het veel beter voor elkaar dan Ferrari en Charles Leclerc. Ferrari maakte als team een aantal fouten en Leclerc ging ook zeker niet vrijuit. Het zorgde ervoor dat de titelstrijd al snel in het jaar was beslist, ondanks een dramatische start voor Max.

Hoe Red Bull de Formule 1 domineerde

In 2023 kon de concurrentie zo mogelijk nog minder voor een strijd zorgen. Red Bull wist een stap vooruit te maken en won 21 van de 22 Grands Prix. Ferrari dat in 2022 nog zo competitief begon, moest duidelijk een pas op de plaats maken. De enige vorm van concurrentie kwam dus van Sergio Perez, maar die heeft het Verstappen over een heel seizoen nog geen een keer echt lastig gemaakt.

Aan het eind van 2023 kwamen Ferrari en McLaren wel dichterbij Red Bull Racing. McLaren won een sprintrace in Qatar en Ferrari won de Grand Prix van Singapore. Ferrari wist daarnaast drie van de laatste vijf pole positions te veroveren.

Iedereen wist echter dat Red Bull Racing allang gestopt was met het ontwikkelen van de RB19. De ogen waren al een tijdje gericht op de RB20 om zo begin 2024 weer met een voorsprong te beginnen. Die sprong die het team voorwaarts maakte in de winter, was voor Ferrari en McLaren niet mogelijk. Zij hadden immers tot het eind van 2023 gewerkt aan de wagen van dat jaar.

Toch was de concurrentie begin 2024 verrast hoe groot de sprong was die Red Bull Racing had gemaakt. Fernando Alonso stelde dat 19 andere coureurs al wisten dat Max Verstappen wereldkampioen zou worden na de eerste dag van de wintertest. Coureurs van alle andere concurrenten van Red Bull konden dat alleen maar beamen.

De Grand Prix van Bahrein leek dat beeld te bevestigen, maar gedurende 2024 is de concurrentie steeds meer gaan geloven in hun kans. In Australië viel Verstappen uit met problemen, maar dat weekend was Ferrari überhaupt al heel erg sterk en had Verstappen die twee rode wagens ook zonder remproblemen nog maar achter zich moeten houden. In Miami kreeg McLaren het voor elkaar om Red Bull onder druk te zetten. Lando Norris werd geholpen door de timing van de safety car, maar Oscar Piastri wist voor de safety car Max al bij te houden met maar de helft van de updates en Norris was ook voor de safety car al de snelste man op de baan.

Red Bull en Verstappen zijn te verslaan

In Imola was de sfeer op de paddock dan ook heel anders dan een paar weken terug. De concurrentie gelooft weer dat het races kan winnen. In Imola lukte het nét niet. De reden: een fenomenale Max Verstappen die zijn geld meer dan waard bleek. Hij perste het maximale uit de RB20 en bleef de McLarens maar net voor. De Red Bull leek in Imola namelijk verre van de snelste wagen, zoals ook bleek in de handen van Sergio Perez.

Na de Grand Prix overheerste er vooral bij McLaren dan ook een positieve sfeer. Het team heeft twee races op een rij kans gehad op de overwinning. In Miami pakte het goed uit, in Imola net niet. In Monaco volgt er weer een kans en Canada is van oudsher ook geen baan waar de Red Bull ideaal presteert. Genoeg kansen dus voor de concurrentie om het spannend te maken.

Het zal voor Norris en Leclerc lastig worden om Verstappen nog uit te dagen voor de wereldtitel. De Nederlander heeft een flinke voorsprong en is al jaren nauwelijks op een fout te betrappen. Ze kunnen de druk wel opvoeren en nog meer overwinningen op hun palmares proberen bij te schrijven. Verstappen blijkt namelijk weldegelijk te verslaan.

De strijd om het wereldkampioenschap bij de coureurs ligt wel helemaal open. Naast de uitvalbeurt van Verstappen in Australië heeft Perez simpelweg al te vaak punten laten liggen. De coureursduo’s bij Ferrari en McLaren zitten dichterbij elkaar en lieten nog maar weinig liggen.

Verstappen zal, zoals hij zelf aan het begin van het weekend al kurkdroog aangaf, gewoon zijn ding blijven doen. Ook in Imola bezweek hij niet onder de druk en was hij op geen fout te betrappen. Max is nooit verantwoordelijk geweest voor het gebrek aan spanning om de overwinning. Die schuld lag bij de concurrenten. Nu zij eindelijk de aansluiting gevonden hebben, zullen er echt mooie gevechten volgen en moeten Leclerc, Norris, Carlos Sainz en Oscar Piastri gaan aantonen of ze in staat zijn om de strijd met Verstappen over een langere periode aan te kunnen.