Geboren op 8 mei 2005 te Chelmsford is de jonge Oliver voorbestemd om later te gaan racen. Thuis staat de Formule 1 elke zondag aan en de jonge Brit is ook geregeld op het circuit te vinden. Niet bij de grote evenementen, maar wel bij de sportcar races waar zijn opa, vader en oom aan meedoen.
Waarom Bearman begon met racen
Nee, grote talenten zijn de familieleden van Oliver niet, zo geeft hij zelf toe, maar dat het racen een passie was voor de familie Bearman spreekt voor zich. ‘’Racen is haast mijn identiteit. Ik begon met karten toen ik zes jaar oud was, maar de interesse was er altijd al. Ik was enorm fan van auto’s. Ik hield van alle soorten auto’s, alles op de weg en ik keek de Formule 1. Als kind gaf mij dat de ‘buzz’. De geur van banden en benzine.’’
Die hobby voor racen groeit uit in een ambitie om het karten serieus op te pakken. Oliver begint met zes jaar in het karten, maar wordt rond zijn tiende levensjaar serieus. Dat is niet gek, want Bearman wint veel, al blijft het vooral bij karten in Engeland. Een EK of WK staat niet op het palmares van Bearman.
In het karten leunt Bearman voor een groot deel op zijn vader. ‘’Hij was essentieel in dit alles. Hij heeft mij begeleid, zeker in de beginjaren. Ik heb het geluk dat hij wat van racen begreep om mij zeker in de eerste jaren te helpen. Hij bleef mij helpen, tot het punt dat ik meer wist dan hij.’’
Bearman maakt indruk op Ferrari
Dat kantelpunt vindt in 2020 plaats. Bearman is dan nog aan het karten, maar maakt in 2020 ook voor het eerst de overstap naar de Formule 4. Van kartkampioenschappen in Engeland naar de prestigieuze Formule 4-kampioenschappen in Duitsland (ADAC) en Italië. Niet de minste kampioenschappen en dus zoekt de familie hulp.
Die hulp wordt gevonden bij Chris, die als manager een helpende rol vervult voor Bearman. De werkethiek die nodig is om succesvol te zijn op het allerhoogste niveau krijgt Oliver mee van hem. ‘’Als je van karten naar auto’s gaat dan ga je van fun naar serieus. Dat moet ook terug te zien zijn in je leven naast de baan en je werkethiek. Hij (Chris) was een professioneel tennisser in zijn jongere jaren. Een heel andere sport, maar de werkethiek is hetzelfde.’’
Hard werken, dat is de boodschap die Oliver meekrijgt van Chris. Het klinkt simpel, maar ‘met talent alleen kom je er niet’. Naast het werken aan zijn leven naast de baan, zorgt zijn manager ook voor de randzaken. Contracten gaan nu niet meer via zijn vader, maar via Chris. Op die manier dus ook minder stress voor zijn vader, die meer kan genieten van de prestaties van zijn zoon.
Het zo professioneel aanpakken van dit hele traject past wel bij Bearman. Want als hij de vraag krijgt of hij zichzelf kan omschrijven als mens, zegt hij het volgende: ‘’Wow, dat is een moeilijke vraag. Ik zou zeggen dat ik heel toegewijd ben. Ik geef altijd alles bij wat ik doe. Ik ben heel toegewijd aan mijn sport. Ik weet wat ervoor nodig is om professioneel te worden.’’
Hoe Bearman in de Formule 1 wil komen
Die toewijding zie je terug in zijn keuze voor een manager en zijn steile leercurve in verschillende klasses. Bearman wil professioneel worden. F1 is natuurlijk het hoofddoel, maar daar moet het volgens Oliver niet eindigen. ‘’Dat is juist het begin. Als al dit werk volgens plan verloopt, dan kom je in de F1 en begint het pas. Dat is ook een goede motivatie. Ik heb nog veel tijd. Ik ben nog maar achttien en heb geen haast.’’
Toch zou je anders vermoeden als je naar de CV kijkt van Bearman. Van Britse kartkampioenschappen maakt hij direct de overstap naar de beste en meest prestigieuze Formule 4-kampioenschappen van Europa. Dat Bearman in 2020 overeind blijft in zijn eerste seizoen en zelfs in beide kampioenschappen een race wint, wekt de interesse van Ferrari. Toch blijkt ook hoe onvoorbereid Bearman was voor zijn eerste races.
‘’Ik weet nog mijn eerste race. Ik had misschien twee proefstarts gedaan en liet de motor afslaan bij de start vanaf de eerste startrij. Dat was natuurlijk wel gênant. Ik heb er echter geen spijt van, want ik zou het niet anders doen.’’
Na een zevende plek in het ADAC-kampioenschap en een tiende plek in het Italiaanse F4-kampioenschap, besluit Bearman dat hij nog een jaar in die klasses moet rijden. In dat tweede jaar imponeert de Brit. Met een jaar ervaring achter de rug wint hij zeventien races verdeeld over beide klasses, om ook beide kampioenschappen op zijn naam te schrijven.
Dat Bearman met zo weinig voorbereiding en ervaring de kampioenschappen naar zich toetrekt, valt ook op bij de Formule 1-teams. Bearman gaat op gesprek bij Ferrari en krijgt een test aangeboden op Fiorano. Een test met verschillende coureurs: Bearman blijkt de snelste, want hij is degene die halverwege 2021 wordt opgenomen in het juniorprogramma van Ferrari.
Na die kampioenschappen wil Ferrari eigenlijk dat Bearman in regionale klasses gaat rijden, de gebruikelijke stap na F4-titels. Bearman ziet die stap echter niet zitten en drukt door. ‘’Ik wilde direct naar de Formule 3. Ik wilde niet naar de regionale en een jaar weggooien. Ik kreeg het voor elkaar iedereen te overtuigen en ben achteraf erg blij met die keuze.’’
Bearman imponeert als rookie in de Formule 3 en Formule 2
Als zeventienjarige komt Bearman in de F3 terecht. Opnieuw een klasse waar je tegen veel meer ervaren coureurs komt te rijden, maar Bearman maakt weer indruk. Victor Martins wint het kampioenschap, maar Bearman komt op de derde plek maar zeven punten tekort. Te bedenken dat Bearman logischerwijs pas halverwege het seizoen echt op gang kwam en je begrijpt waarom Ferrari wat in de jonge Brit ziet zitten.
Waar Bearman na een jaar zonder titels in de Formule 4 bewust het besluit nam om nog een jaar in die klasses te blijven, maakt de Brit nu gelijk de overstap naar de Formule 2. Bearman blijft werkzaam voor Prema en rijdt aan de zijde van de ervaren Frederik Vesti. Net als Theo Pourchaire ziet Bearman een snelle stap naar de F2 als een belangrijke stap. Niet blijven hangen voor een titel, maar een nieuwe sprong wagen en kijken of je ook daar succesvol bent.
‘’Ik denk dat de F3 vooral ging om verbeteren. In de laatste drie races was ik op mijn best. Ik vocht altijd van voren, behalve in Zandvoort. Ik haalde echt een hoog niveau aan het eind van het seizoen en als groep kwamen we tot de conclusie dat ik daar niet heel veel meer kon leren.’’
‘’Het is een grote stap, één die ik waarschijnlijk heb onderschat. Het gaat niet alleen om strategie, maar misschien nog wel meer om de bandenslijtage en het feit dat deze wagens veel lastiger zijn om mee op de limiet te rijden. De F3-wagen, daar vind je redelijk makkelijk het vertrouwen mee om op te limiet te rijden. In de F2 is dat lastiger.’’
Veel te leren dus voor Bearman, maar aan de resultaten is dat nauwelijks te zien. In de top vier staan coureurs die al twee of meer seizoenen in de F2 actief zijn en op de vijfde plek boven Bearman staat een bekende naam: Victor Martins. Het gat was aan het eind van 2022 zeven punten in het F3-kampioenschap, nu strijden de twee om de titel beste rookie in de F2. Martins staat één punt voor, met wel één aanmerking: Martins is vier jaar ouder dan Bearman.
De toekomst van Bearman
Al met al blijft Bearman dus een extreem jonge coureur die tot nu toe elke stap omhoog heeft aangetoond dat hij weer kan meedoen om de overwinningen. De Prema-coureur won dit jaar al vier races, waarvan drie hoofdraces. In Baku en Barcelona domineerde Bearman met pole en een overwinning. In Baku voegde hij daar zelfs nog de sprintzege aan toe.
‘’Ik heb mentaal veel over mijzelf geleerd. Hoe ik opereer in verschillende situaties en hoe ik daarop reageer. In de F2 kunnen vijf á zes coureurs op pole staan of de race winnen. We zijn niet heel verschillend in kwaliteit zou ik zeggen. Het gaat dus om veel meer dan dat. Dat heb ik dit jaar geleerd. Het mentale aspect is heel belangrijk.’’
Bearman omschrijft zichzelf als een coureur die snel op snelheid komt en snel leert. Dat laatste is wel opgevallen aan zijn CV. ‘’Ik ga ook vrij goed om met druk. Dat is natuurlijk ook belangrijk. Zeker als het aankomt op die laatste ronde in de kwalificatie, als de druk er echt op staat.’’
Oliver weet ook heel goed waar hij aan wil werken: ‘’Ik zou zeggen dat ik mijn emoties beter kan controleren en dat die niet effect hebben op mijn rijden. Qua rijden hoef ik niet veel te veranderen. Ik zie geen zaken of problemen waar ik veel tijd verlies of iets dergelijks, maar ik voel dat ik in sommige situaties in het heetst van de strijd niet reageer zoals ik wil reageren. Daar werk ik nu aan.’’
Bearman kijkt nu zelf vooral naar wat hij kan doen om volgend jaar weer een stap te zetten in zijn ontwikkeling. ‘’Mijn doel is de F1 halen. Ik heb geen haast. Ik ben nog jong. Mijn doel is ondertussen om zo goed mogelijk te presteren op de baan. Dat maakt mijn leven makkelijk als ik voor iets moet onderhalen. Daar richt ik mij op. Op de F2 en zo snel rijden als ik kan.’’
Voor Bearman komt de droom nu uit om zijn debuut te maken in de Formule 1. In Saoedi-Arabië vervangt hij de zieke Carlos Sainz vanaf VT3. Daarvoor staat hij wel zijn pole position af voor de hoofdrace in de F2.
