Zhou onder druk bij Alfa Romeo: zijn deze prestaties de zak geld wel waard?

Chinese zak geld

Voorafgaand aan 2022 was er al veel kritiek op de komst van Zhou. Er werd gewezen op de zak geld die hij mee zou brengen en niet naar zijn prestaties in het verleden. De Chinees werd derde in zijn derde seizoen in de Formule 2, maar waar de nummers één en twee (respectievelijk Oscar Piastri en Robert Shwartzman) geen plekje in de F1 kregen, kreeg Zhou die wel.

Voor Alfa Romeo was de zet wel te begrijpen. Met Valtteri Bottas is de coureur al binnen die de punten moet binnenhalen en de wagen kan ontwikkelen. Zhou heeft goede resultaten gereden in de F2 en kan degelijke prestaties neerzetten in de F1, maar zijn zak met geld helpt Alfa Romeo vooral om een betere wagen te kunnen bouwen. Het feit dat Zhou de eerste Chinees in de F1 is helpt Alfa ook om sponsoren uit dat land aan te trekken en de aandacht vanuit Azië spreekt ook de F1 aan.

Toch moet er ook kritisch naar de prestaties van Zhou worden gekeken. De beste vergelijking die kan worden gemaakt is die met zijn teamgenoot. Bottas is een ervaren coureur, een racewinnaar, maar geen grote kampioen zoals bleek naast Lewis Hamilton bij Mercedes. Een goede benchmark dus voor een jong talent.

Bottas vermozelt Zhou

Het is wat dat betreft pijnlijk voor Zhou dat hij over één ronde niet in de buurt kan komen van zijn teamgenoot. Hij eindigde drie keer voor de Fin in dertien kwalificaties, maar gemiddeld verliest de Chinees 0.638s per kwalificatie over de eerste seizoenshelft. Dit verschil is bij geen enkel ander team zo groot gedurende de eerste dertien kwalificaties.

Ook in de race is het verschil enorm. Van de races die de twee allebei finishten, eindigde Bottas elke keer voor zijn teamgenoot. Dat zorgt er ook voor dat Bottas ondertussen al op 46 punten staat en Zhou nog maar op 5. Dat betekent dat Bottas voor maar liefst 90 procent van de punten van Alfa Romeo zorgt. Dat is teveel, ook voor een paydriver.

Alfa Romeo staat op dit moment in niemandsland op de zesde plek. Met 51 punten heeft Alfa een flinke achterstand op Alpine en McLaren, maar heeft het juist weer een marge van zeventien punten ten opzichte van nummer zeven Haas. Stel dat Zhou een groter aandeel in de punten zou hebben, dan nog komt Alfa Romeo niet in de buurt van de 95 of 99 punten van McLaren en Alpine.

Wat dat betreft heeft Alfa Romeo de zaken goed voor elkaar. Met deze twee coureurs staat het op een knappe zesde plek bij de constructeurs en het bijbehorende prijzengeld. In de tweede seizoenshelft zal het echter nog wel Haas, AlphaTauri en vooral het steeds sterker wordende Aston Martin achter zich moeten houden. Daarvoor zal een verbetering bij Zhou nodig zijn.

Zhou zal die verbetering zelf ook willen maken, want het verschil met zijn teamgenoot is natuurlijk niet lang goed te praten. Daarnaast staan er ook verschillende coureurs op de radar van Alfa Romeo die Zhou onder druk kunnen zetten.

Schumacher en Pourchaire

Theo Pourchaire is de grootste kandidaat. De achttienjarige Fransman staat tweede in het Formule 2-kampioenschap op 21 punten achterstand van Felipe Drugovich. Pourchaire is onderdeel van de Sauber Academy en daarmee kanshebber op het zitje bij het team van Frederic Vasseur.

De tweede naam die al jaren wordt gelinkt aan Alfa Romeo is die van Mick Schumacher. Ondanks zijn eerste punten voor het team van Haas gonst het nog altijd van de geruchten rondom de Duitser. De relatie met Haas zou niet geweldig zijn en nu de deur bij Aston Martin dicht is, komt de oude naam Alfa Romeo weer bovendrijven. Alfa hoopte Schumacher eerder al binnen te slepen in 2021, maar greep toen mis.

Net als Haas is ook Alfa Romeo een klant van Ferrari en dus zou het team de junior graag in het team opnemen. Met de Schumacher-naam komt daarnaast ook een groep aan sponsoren mee die ervoor kunnen zorgen dat het gemis van Zhou’s geld kan worden opgevangen.

De bal ligt wat dat betreft bij Zhou. Als hij het gat met Bottas weet te dichten, dan lijkt het onwaarschijnlijk dat Alfa Romeo hem aan de kant zal schuiven. De vraag is echter of hij het gat kan dichten en tot hoe ver? Zolang hij het verst afstaat van zijn teamgenoot in de hele F1, zal zijn positie altijd onder druk staan. De C42 is daarnaast een competitieve wagen, dus er zullen wel coureurs azen op zijn zitje.