Waarom Tsunoda een veel grotere uitdaging voor De Vries is dan men denkt

Tsunoda overlegt een sterk CV

Tsunoda begint in 2023 aan zijn derde volledige jaar in de F1 en dit is daarmee de eerste klasse waarin Tsunoda langer dan twee volle seizoenen actief is. Het toont direct de klasse van de nog altijd maar 22-jarige Tsunoda. Heel rap als hij zijn dag heeft, maar ook behoorlijk emotioneel en wisselvallig in zijn prestaties.

Tsunoda maakte pas drie jaar geleden de oversteek naar Europa. De jonge Japanner was eerst in het karten en tussen 2016 en 2018 actief in de Japanse Formule 4. In 2016 reed hij zijn eerste races in een formulewagen, alvorens hij in 2017 echt deelnaam aan het Japanse F4-kampioenschap. Hij won direct drie races en eindigde derde in het eindklassement. Een jaar later, op achttienjarige leeftijd, won hij dat kampioenschap.

Voor iedere niet-Europeaan is de grootste uitdaging echter de stap maken naar Europa. Daar is de competitie het hevigst en wordt er uiteindelijk gekeken of je echt in aanmerking komt voor de top. Het is hier waar veel Amerikanen en ook Aziaten afvallen, omdat Europese talenten veel meer uren hebben kunnen maken in een competitievere omgeving.

Honda en Red Bull

Soms komt er echter een talent bovendrijven en zo’n talent is Tsunoda ook. In 2019 rijdt hij Formule 3-kampioenschap in Europa en in dit prestigieuze kampioenschap wint hij een race en staat hij drie keer op het podium. Tsunoda doet dat jaar ook mee aan de Euroformula Open Championship en wordt daar vierde. Door de samenwerking tussen Honda en Red Bull is het talent dat werd opgeleid door Honda nu ook in de armen gesloten van de Oostenrijkse organisatie. Hij heeft dus een kans om de F1 te bereiken.

Een jaar later wordt Tsunoda al voor de leeuwen geworpen in de Formule 2. Helmut Marko kijkt met veel interesse naar de prestaties van de dan twintigjarige Japanner. Het is pas zijn tweede jaar in Europa, maar dat weerhoudt hem er niet van om fantastische dingen te laten zien. Zo wint hij drie races, start hij vier keer vanaf pole en wordt hij met een derde plek in het klassement de beste rookie. Marko heeft genoeg gezien, deze jongen moet naar AlphaTauri.

Tsunoda vervangt Daniil Kvyat bij AlphaTauri, die in 2020 een oorwassing heeft gekregen van Pierre Gasly. De Fransman bleek niet opgewassen tegen de druk bij Red Bull Racing, maar in een AlphaTauri is het een moeilijke teamgenoot. Kvyat, die toch al wat ervaring heeft in de F1, wordt in het kwalificatieduel verslagen met 13-4 en een gemiddeld verschil van 0.212s.

Gasly is de goede benchmark

Met Gasly is er dus een goede benchmark aanwezig voor jong talent en daar komt Tsunoda al snel achter. In Bahrein scoort hij direct zijn eerste punten, maar daarna komt toch het gebrek aan ervaring naar boven. Tsunoda maakt veel fouten, is heel emotioneel over de boardradio en verliest al snel terrein ten opzichte van Gasly.

Op zich is dat ook niet zo gek. Tsunoda heeft nog maar twee jaar in Europa in formulewagens gereden en wordt ineens in een F1-wagen gezet. Natuurlijk gaan er dingen fout. Ook zijn levenswijze blijkt niet helemaal te passen bij een F1-coureur en dus stuurt Marko hem naar Faenza om onder Franz Tost te leren hoe hij moet leven als topsporter. Het levert soms iconische quotes en beelden op.

Tsunoda verliest in zijn eerste jaar fors van Gasly. De Fransman wint het kwalificatieduel met 21-1 en een gemiddeld verschil van 0.527s per kwalificatie. In de race eindigt Gasly ook veertien keer voor zijn teamgenoot, waar het maar één keer andersom is (als beiden finishen). Gasly scoort ook meer punten: 110 ten opzichte van 32.

Toch krijgt Tsunoda, tot zijn eigen verbazing, een nieuw contract aangeboden van Red Bull. De talenten van Red Bull liggen ook niet voor het oprapen, maar gezien zijn historie is het ook niet gek om de Japanner nog een jaar te geven. Zoals Tost altijd zegt: ‘Een talent heeft drie jaar nodig om zijn volledige potentieel te kunnen tonen.’

Tsunoda toont potentie

En als we naar 2022 kijken lijkt die keuze gerechtvaardigd. Waar Gasly zijn teamgenoot in 2021 om de oren reed, toont Tsunoda zich een veel betere sparringpartner in 2022. Het kwalificatieduel staat na achttien races 11-7 in het voordeel van Gasly en met een gemiddeld verschil van 0.094s is Tsunoda een stuk dichterbij gekomen. Het raceduel staat 8-3 in het voordeel van de Fransman en qua punten is het gat ook kleiner: 23-11.

De groei die Tsunoda laat zien heeft ervoor gezorgd dat AlphaTauri hem opnieuw een contractverlenging heeft gegeven voor 2023. De vraag zal nu vooral zijn of hij die groei doorzet, of dat hij straks tegen zijn plafond aanzit. Hij zal in ieder geval de kar moeten gaan trekken. In zijn derde jaar voor het opleidingsteam moet hij de benchmark zijn en tonen dat hij nog stabieler kan worden.

Voor De Vries is Tsunoda een pittige, maar geen onmogelijke uitdaging. Tsunoda heeft een flinke verbetering laten zien, maar verliest nog altijd het duel van Gasly die bij Red Bull Racing net tekort kwam. Tsunoda verliest zijn duel dus niet van de wereldtop. Toch moet je door zijn leeftijd en achtergrond rekening houden met een steile leercurve.

Ook gezien de CV van beide coureurs wordt het een flinke uitdaging voor De Vries. De man geboren in Sneek had in klasses altijd tijd nodig om te wennen en werd in zijn derde jaar F2 pas kampioen. Tsunoda werd derde in zijn eerste seizoen en pas zijn tweede seizoen in Europa. Dat is wel een verschil.

De Vries heeft echter het voordeel van de ervaring. Hoewel Tsunoda meer meters heeft gemaakt in de F1, heeft De Vries meer meters gemaakt in de autosport. De 27-jarige coureur is daarnaast altijd al een stabiele en consistente coureur geweest en daarmee zou hij ook het verschil kunnen maken in het duel met Tsunoda. Het is echter niet zo dat het een makkie wordt voor de Nederlander.