Ford keert met Red Bull terug in F1: hoe de deal tot stand kwam

Ford raakt enthousiast

Ford is niet over één nacht ijs gegaan. Alle opties zijn bestudeerd. "In meerdere opzichten hebben we een lange reis achter de rug. Het begon meer dan twee jaar geleden toen we een beter beeld kregen van hoe de toekomst van de sport [Formule 1] eruit zou komen te zien. Er was meer engagement, de technologische veranderingen, de transitie naar duurzame brandstoffen, de wijzigingen van de technische reglementen om elektrificatie een nog groter onderdeel van de hybride power unit te maken...", somt Rushbrook de wijzigingen op die op enthousiasme konden rekenen van Ford.

Het maakte dat de Amerikaanse fabrikant steeds geïnteresseerder raakte. "Dat was interessant voor ons, omdat we wisten dat we technisch iets konden bijdragen, maar ook op die gebieden konden blijven leren [van de Formule 1]. En parallel daaraan zagen we wat er gebeurde met de sport qua populariteit, de groeiende wereldwijde fanbase. De diversiteit van die fanbase zou ons een platform geven om als bedrijf ons verhaal te vertellen over onze werknemers en onze producten."

Ford zag dat de Formule 1 maar bleef groeien en dat was het moment waarop een mogelijke rentree serieus werd. "We zagen het allemaal samenkomen en het bleef groeien. Toen begonnen we te overwegen of het misschien het juiste moment was om terug te keren in de Formule 1", aldus Rushbrook, die vervolgens aangeeft dat de randvoorwaarden er wel naar moesten zijn. "Je moet wel op de juiste manier terugkomen."

Interesse van veel (toekomstige) F1-teams

Er volgde een periode van ontzettend veel gesprekken en toen een terugkeer serieuzer en serieuzer begon te worden, rinkelde de telefoon bij Ford steeds vaker. "Een heleboel partijen meldden zich. Of het nu een bestaand team was of, of toekomstige teams om te zien of er een mogelijkheid was om met hen samen te werken", vertelt hij.

Ford wilde echter niet zomaar met elke partij in zee gaan. "Het zou niet juist of gepast hebben gevoeld om met een andere autofabrikant samen te werken aan de power unit. Er waren zeker mogelijkheden om dat te doen. Maar dat was niet de juiste manier voor ons", zegt Rushbrook, die een groot voordeel zag in Red Bull. "Het is zeker goed om samen te werken met iemand als Red Bull Powertrains, omdat zij geen concurrerende autofabrikant zijn.

Ford gooit zelf ook lijntjes uit

Rushbrook en zijn manschappen benaderden zelf ook enkele teams, maar aanvankelijk leek de plannen toch weer even de ijskast in te moeten. "Aanvankelijk leek geen van hen [van de teams waarmee gesproken werd] geschikt. Terugkeren als een volledig fabrieksteam, zoals we in het verleden hebben gedaan, voelde ook niet goed omdat we heel strategisch wilden opereren om bij te dragen waar het zinvol zou kunnen zijn en ook te leren waar het zinvol zou kunnen zijn."

Ford wist wat het wél én niet wilde en kwam uiteindelijk uit bij Red Bull. "In de gesprekken met hen werd heel snel duidelijk dat wat zij zochten in een partner, iets was dat wij konden brengen." Na de zomer van 2022 werd er serieus gesproken met de Oostenrijkers. "Het ging in die zin heel snel. We wisten vanaf het begin dat dit het juiste partnership was, al hadden we natuurlijk wel meerdere gesprekken nodig om de details uit te werken."

Bij Ford leeft de overtuiging dat de timing juist is. "Het is heel belangrijk om op het juiste moment en op de juiste manier met de juiste partner de sport te betreden. We geloven dat we dat op beide vlakken nu gaan doen." Gevraagd welke de naam de motor draagt vanaf 2026, zegt Rushbrook tot slot: "Red Bull Ford."