Ben Sulayem maakte zich onmogelijk in F1: dit waren de cruciale missers

Hoofdpijndossier met rapport over Abu Dhabi

De president kwam op een moeilijk moment binnen, want eind 2021 ging het binnen de Formule 1 voornamelijk over het opvallende einde van het seizoen. Max Verstappen pakte namelijk zijn eerste wereldtitel in Abu Dhabi, maar daarbij maakte de wedstrijdleiding bepaald geen sterke indruk. Mede vanwege het felle beklag van Lewis Hamilton en Mercedes besloot de FIA een uitgebreid onderzoek in te stellen.

Drie maanden later lag het uitgebreide rapport op tafel, maar daarin bleek de organisatie niet volledig in staat te zijn om kritisch naar zichzelf te kijken. De FIA stelde dat het inderdaad een aantal uitglijders had begaan, alleen dat het om 'menselijke fouten' ging. Het leverde Ben Sulayem voor het eerst sinds zijn begin als FIA-baas veel kritiek op, waarmee hij zijn eerste krasje opliep.

Hamilton en FIA tegenover elkaar in 'sieradenrel'

Vooral Hamilton, die in Abu Dhabi zijn achtste wereldtitel misliep, baalde van de uitkomst van het onderzoek. Er was echter meer waar de Brit zich druk over maakte. Zo besloot de FIA om in de toekomst strenger te zijn op het dragen van sieraden en piercings tijdens het rijden. Het raakte onder meer Hamilton, die weigerde om zich aan deze regels te houden.

Ben Sulayem besloot vervolgens om in de media een helder statement af te geven door zware straffen aan te kondigen wanneer een rijder zich niet aan de regels zou houden. Hoewel de FIA daarmee leek te pogen om voor rust te zorgen, kwam de organisatie in plaats daarvan lijnrecht tegenover Hamilton te staan. Opnieuw kwam Ben Sulayem daardoor negatief in het nieuws terecht.

Horner en Ben Sulayem halen naar elkaar uit

Het overige gedeelte van het Formule 1-seizoen in 2022 kwam Ben Sulayem eveneens niet sterk uit de strijd. Meerdere teambazen konden zich niet langer inhouden, wat voor een pijnlijk moment zorgde tijdens de prijsuitreiking aan het einde van het jaar. Christian Horner liet daarbij namelijk openlijk zien dat hij niet gecharmeerd was van hoe het bij de FIA geregeld was.

De teambaas van Red Bull Racing wees op de Grand Prix van Japan. Na de verkorte regenrace was het een periode onduidelijk of Verstappen wereldkampioen was, omdat de FIA niet duidelijk communiceerde of er hele of halve punten zouden worden uitgedeeld. Ben Sulayem reageerde fel terug door erop te wijzen dat de teams de regels gezamenlijk bepaalden. Wie er ook gelijk had: een goede beurt was het allerminst.

Inschattingsfouten met regel over politieke uitspraken

Korte tijd later maakte de FIA een grote inschattingsfout door een nieuwe regel in het leven te roepen, waardoor de teams en coureurs voortaan schriftelijk toestemming moeten vragen om een politieke uitspraak te doen. Het zorgde voor veel kritiek binnen de Formule 1, waarbij Sebastian Vettel en wederom Hamilton vol onbegrip zaten over het besluit. 

Formule 1-baas Stefano Domenicali verdedigde de FIA deze week nog door te stellen dat de autosportklasse nooit coureurs de mond zal snoeren om hun mening te geven, maar dat de FIA ook met andere aspecten rekening moet houden. Het is echter opvallend dat de voorgangers van Ben Sulayem wel in staat waren om de rijders communicatieve vrijheid te geven. Wederom kreeg hij daarom een minnetje achter zijn naam.

Seksistische opmerkingen van Ben Sulayem

Toeval of niet, maar Ben Sulayem kreeg eind januari vrijwel de genadeklap toen eerdere uitspraken van hem naar buiten kwamen. Daarbij stelde hij onder meer dat hij niet houdt van vrouwen die denken dat ze slimmer zijn dan mannen, omdat dit in werkelijkheid niet het geval zou zijn. Hoewel de uitspraken van ruim twintig jaar geleden waren, bleven deze hem wel dagenlang achtervolgen.

Het was niet het enige nieuws dat in de winterstop van de Formule 1 voorbijkwam. Zo kwamen de Formule 1 en Liberty Media in actie toen Ben Sulayem leek te suggereren dat de autosportklasse te koop zou staan. Daarnaast liet hij zich als een groot voorstander uit om meer teams in de Formule 1 toe te laten, waarmee vrijwel alle formaties niet blij waren.

Afscheid van FIA-president in Formule 1

Het kwam daarom niet als een verrassing toen de FIA aankondigde dat Ben Sulayem een stap terug gaat doen en dat de Griek Nikolas Tombazis voortaan de honneurs gaat waarnemen. Het zal daarmee trachten om de organisatie de komende maanden weer positiever in het nieuws te krijgen en de aandacht te laten terugkeren op de Formule 1, terwijl Ben Sulayem zich meer gaat focussen op strategische onderdelen.

In het verleden van de autosport zal er zelden een president van de FIA zijn geweest die zich in zo'n korte tijd al onmogelijk maakte. Ben Sulayem moet dan ook vrezen dat het zijn eerste en enige termijn zal zijn. De vervanger van Jean Todt moet de komende periode alle zeilen bijzetten om intern mensen weer achter hem te krijgen: een opgave die voor hem loodzwaar zal zijn.