‘Er zijn meer rolmodellen nodig om een volgende generatie te inspireren'

Tijden zijn veranderd. In de huidige maatschappij is er steeds minder plek voor ongelijkheid. Gelijke kansen en mogelijkheden voor iedereen, man of vrouw, het is een onderwerp dat nadrukkelijker dan ooit op de agenda staat. Ook in de sportwereld groeit dit adagium. Het gaat met horten en storen, dat wel. In het tennis strijden vrouwen bijvoorbeeld al jaren voor hetzelfde prijzengeld als de mannen. Het ene toernooi honoreert de oproep, de ander blijkt vooralsnog Oost-Indisch doof. Maar er worden stappen gezet, al zijn ze soms klein.

Altijd weer die ene vraag

De autosportwereld blijft conservatief. Vrouwen in de racerij, het is tot op de dag van vandaag een zeldzaamheid. Als boegbeeld van de huidige generatie vrouwelijke coureurs krijgt Chadwick in vrijwel elk interview die ene vraag: ‘Waarom rijden er geen vrouwen in de Formule 1?’ Ze zou er moe van kunnen worden, van het steeds opnieuw uitleg moeten geven. “Aan de ene kant, ja, want het is actueel en ik heb er al over gesproken”, zegt Chadwick in gesprek met GPblog.

“Tegelijkertijd; nee, want ik denk dat het relevant is. Er is een reden dat er geen vrouwen in het topsegment van de sport zijn, dat er überhaupt weinig vrouwen in de sport meedoen. We moeten daar iets aan doen, daarom is het belangrijk het onderwerp te bespreken. Het is een open dialoog, want - hopelijk - is dat de manier om het meer divers te maken.”

Elkaar ondersteunen

Susie Wolff en Katherine Legge behoren tot het selecte groepje vrouwen dat een aansprekende carrière in de autosport had (of heeft). Zij vormen op momenten een ideale sparringpartner voor Chadwick. Ook zij zetten zich in om de sport meer divers te maken. “Dat is het mooie van vrouwen in onze sport. We proberen elkaar te ondersteunen en te helpen. We behoren nog steeds tot een minderheid. Toen ik opgroeide, keek ik erg naar Susie op, net als naar veel andere vrouwen in de sport. De W Series was in mijn ogen cool, omdat we met name samen een community creëerden met vrouwen die elkaar ondersteunden. Dat is zo, zo belangrijk!”

Vrijwel haar hele loopbaan, in karts en later Formule-auto’s, streed Chadwick tegen jongens en mannen. In de W Series waren alleen vrouwen haar concurrenten. “Op de baan is het (tussen alleen vrouwen) hetzelfde; competitief. Iedereen wil winnen. Buiten het circuit is het leuk, want van oudsher wordt de sport gedomineerd door mannen. Misschien realiseerde ik me dat niet toen ik net startte. Ik was een jong meisje, dat haar hele juniorencarrière omringd werd door alleen mannen. Het voelt alsof je probeert één van de jongens te zijn. In werkelijkheid is het prettig om jezelf te kunnen zijn en een omgeving te kunnen omarmen die niet zo door mannen wordt gedomineerd.”

Chadwick denkt terug aan het eerste jaar van de W Series. “We konden het erg goed met elkaar vinden. Ze waren indertijd bezig met een documentaire en ze probeerden wat drama erin te krijgen, probeerden ons ruzie te laten maken. Niemand deed dat, want we konden het allemaal zo goed met elkaar vinden. We zijn op dezelfde manier grootgebracht in de sport, hadden dezelfde interesses. Dat is deels de reden waardoor er een vriendschappelijke omgeving ontstond.”

Meer rolmodellen noodzakelijk

Uiteindelijk wil Chadwick de Formule 1 bereiken. Dankzij haar verbintenis met Williams Racing is de eerste stap gezet. Steeds meer Formule 1-teams nemen inmiddels vrouwelijke coureurs op in hun opleidingsprogramma’s. Tests of een vrije training reden de vrouwen (nog) niet. “Als een man in de auto stapt en het slecht deed, wordt dat snel vergeten”, reageert Chadwick. “Als een vrouw instapt en ze zou een slechte indruk maken, dan reflecteert dat helaas op ons gehele geslacht. Dat is niet eerlijk en het zou niet zo mogen zijn.”

“Ik geloof dus heilig dat er meer rolmodellen nodig zijn om een volgende generatie te inspireren, maar het moet wel op de goede manier gebeuren. Dat Alpine meer vrouwelijke coureurs opneemt en Williams mij ondersteunt, is belangrijk. Wellicht lijkt het op simpelweg iets afvinken, maar het is veel meer dan dat. De ervaring die wij opdoen en hopelijk de volgende generatie die we inspireren, gaan het verschil maken.”

Met beide benen op de grond

Chadwick is inmiddels actief in Amerika, waar ze uitkomt in Indy NXT, de opstapklasse naar IndyCar. Ze blijft tevens werkzaam als testrijder van Williams. Chadwick lijkt de vrouw die het dichtste bij een kans in de Formule 1 is, ook al zou het ‘slechts’ om het rijden van een vrije training gaan. Grappend heeft ze best wel eens tegen de leidinggevenden van Williams gezegd best in te willen stappen tijdens zo'n sessie.

“Ik moet realistisch zijn. De W Series waren qua aandacht geweldig. Het niveau en de auto, het is erg junior. Het is onder de Formule 3, misschien net boven Formule 4. Je laat geen Formule 3-coureur in actie komen tijdens een vrije training in de F1. Qua niveau zit ik er nog van af. Nu kan ik me in Indy NXT (bij het team van Andretti, red.) ontwikkelen. Ik hoop dat ik mijn kans kan grijpen, als ik ooit in een Formule 1-auto mag instappen.”