De cijfers van F1 Academy vertellen een misleidend verhaal

De F1 Academy werd eind 2022 aangekondigd als een nieuwe feeder series van de Formule 1. Met Susie Wolff als baas van de serie werd een grote naam binnengehaald om de nieuwe competitie in goede banen te leiden. Het doel was om jonge, vrouwelijke talenten een kans te geven zich te bewijzen en zo uiteindelijk door te stromen naar de Formule 3, de Formule 2, en uiteindelijk de Formule 1. 

Die doelstelling maakte de eerste aankondiging des te opmerkelijker. Lena Buhler is met haar 25 jaar even oud als of ouder dan negen van de huidige Formule 1-coureurs. Haar CV sprong er ook bepaald niet uit: ondanks haar leeftijd had ze pas vier jaar in race competities gereden, waarbij haar beste resultaat een vijftiende plek in de Spaanse Formule 4 was. Toegegeven, de vertraging in haar carrière komt ook doordat ze relatief laat de wissel maakte van BMX racen naar karten.  

Stukje bij beetje werden de afgelopen weken de andere coureurs bekend gemaakt. Ongeveer de helft is boven de twintig, en hoewel de meesten prima resultaten behaald hebben in het karten, heeft nog geen van hen een autorace competitie gewonnen. De meesten van hen verbleven vooral in de achterhoede van de competities waarin ze raceten. 

De cijfers vertellen niet per se het hele verhaal

Laten we meteen duidelijk maken: de cijfers op papier zeggen lang niet alles. Wie de Wikipedia-pagina van Nikita Mazepin bekijkt ziet een schijnbaar imposant resultaat in de juniorenseries, maar kijkers van het Formule 1-seizoen 2021 zullen hem waarschijnlijk bepaald niet als een groot talent bestempelen. Max Verstappen had vrijwel geen ervaring in raceseries toen hij in 2015 in een Toro Rosso stapte, maar niemand zal beweren dat hij niet getalenteerd genoeg is voor de Formule 1.

De cijfers voor de meeste coureurs in de F1 Academy zijn niet denderend, maar het kan dus geen kwaad om even af te wachten wat ze daadwerkelijk op de baan zullen presteren. Uiteindelijk is dat ook waar een feeder serie voor is: coureurs ervaring op laten doen en in een vergelijkbaar veld zichzelf bewijzen. En er zijn hier en daar best prima resultaten te zien. Carrie Schreiner werd 43e tijdens de 24 uur op de Nurburgring, in een race waar maar liefst 121 auto’s op de baan stonden. Hamda Al Qubaisi is pas twintig maar ze is twee keer vierde geëindigd in het klassement van de Formule 4 in haar thuisland van de Verenigde Arabische Emiraten. Megan Gilkes werd tweede in de eerste race competitie waar ze deel aan nam. Het zijn misschien geen resultaten die suggereren dat de volgende Formule 1-kampioen hier tussen zit, maar het laat wel zien dat deze coureurs best wel iets in hun mars hebben. En vergeet ook vooral de jongere coureurs niet: Chloe Chong krijgt in deze competitie voor het eerst de kans om aan een autorace mee te doen. De zestienjarige Chloe Grant promoveert hiermee uit lokale competities, even als haar zeventienjarige landgenoot Jessica Edgar. Voor deze coureurs biedt de F1 Academy een belangrijke kans.

De conclusie

We moeten geduld hebben en de F1 Academy de kans geven zichzelf te bewijzen. In het eerste jaar is de aanwas nog niet geweldig, maar deze nieuwe categorie gaat waarschijnlijk enkele jaren nodig hebben om zijn draai te vinden en de juiste coureurs binnen te halen. En terwijl het er niet op lijkt dat de W-series dit jaar nog terug gaat keren, zal deze competitie de vrouwelijke coureurs wel de kans geven om zich te bewijzen. Met grote namen als Prema, MP Motorsport en Carlin is het ook een korter lijntje met de andere competities dan de W-series had. 

De F1 Academy is een investering voor de lange termijn. Het moet een belangrijke trede op de ladder naar de Formule 1 worden. Dat ga je niet in één jaar voor elkaar krijgen. Maar het bestaan van deze competitie is al een geweldige stap in de goede richting.