McLaren is weer terug bij af en lijkt zich dat zelf niet te beseffen

Ron Dennis zag waar het mis ging

In 2015 besloot McLaren het over een andere boeg te gooien. Ron Dennis had genoeg gezien. De voormalig teambaas en gedeeltelijk eigenaar van het team uit Woking zag de deal met Mercedes steeds slechter uitpakken voor McLaren. Na jaren van succes werd nu het fabrieksteam van Mercedes belangrijker en kwam McLaren op een tweede plan. Voor een nieuwe wereldtitel was een exclusieve deal met een fabrikant nodig.

Het is geen gekke gedachte, want sinds 2000 werd er maar één titel gewonnen door een team dat niet zo’n exclusieve deal had: BrawnGP. Dat team was in alles een uitzondering en bleek vooral de reglementen van 2009 als enige goed te hebben begrepen. Gecombineerd met een snelle motor van Mercedes was het Honda-chassis opeens een raket.

In de andere 22 seizoenen won er altijd een team en een coureur waar een fabrieksdeal aanwezig was. Ferrari, Renault en Mercedes wonnen titels als fabrikanten, terwijl McLaren (met Mercedes) en Red Bull Racing (eerst met Renault en daarna met Honda) ook titels wisten binnen te halen als belangrijkste partner van een motorfabrikant.

Na de titel voor McLaren in 2008 ging het echter achteruit voor het team uit Woking. Mercedes kwam in 2010 in de sport als fabrieksteam en dus ging de aandacht volledig op dat team. McLaren kon nog steeds een motor kopen, maar die motor was afgestemd op de wagen die werd ontwikkeld in Brackley. Het team uit Woking moest er zelf maar een wagen omheen bouwen.

Deal met Honda

Dennis wist dat je zo geen wereldtitel ging winnen en koos in 2015 voor een nieuwe deal met Honda. McLaren en Honda waren tussen 1988 en 1992 ook al uiterst succesvol geweest met een samenwerking, maar deze nieuwe samenwerking verliep moeizamer. Honda lag namelijk twee jaar achter op de concurrentie met het ontwikkelen van de motor en dat gat was niet zomaar te overbruggen.

Waar McLaren in 1995 bij de start van de deal met Mercedes verstandig genoeg koos voor Mark Blundell en Mika Hakkinen, een ervaren coureur zonder zeges achter zijn naam en een jong talent, maakte McLaren in 2015 de fout door direct grote namen aan te stellen. Op basis van naam en resultaten uit het verleden werden Fernando Alonso en Jenson Button aangesteld als coureurs. Grote namen, maar daarmee komen ook grote verwachtingen.

2015 verliep desastreus, maar in 2016 krabbelde het team al enigszins op. In 2017 klapte de samenwerking echter, toen de Honda-motor opnieuw veel uitviel. De vraag is echter of de conclusie niet te vroeg werd getrokken? Achteraf is het makkelijk praten, maar hoeveel nieuwe samenwerkingen lukt het al na drie jaar competitief te zijn?

Hoogmoed van Brown en Alonso

Onder leiding van de nieuwe baas Zak Brown, die er mede voor had gezorgd dat Dennis uit het team werd gewerkt, en Alonso werd Honda de deur gewezen. Een megadeal werd aan de kant geschoven om weer klant te worden van Renault. McLaren was namelijk van mening dat het een wagen had om mee te doen om de wereldtitel, het miste alleen een goede motor.

In 2018 bleek dat hoogmoedswaanzin. McLaren was helemaal niet zo goed als ze zelf dachten en waren met Renault weer terug bij af. Het vond de weg terug naar de subtop (P3 in 2020), maar met de nieuwe Mercedes-deal sinds 2021 is het alleen maar bergafwaarts gegaan. In 2021 eindigde het team vierde, in 2022 vijfde en dit seizoen staat het momenteel op een laatste plek.

Het pijnlijkste van alles is dat McLaren na zo’n zware periode gewoon weer terug bij af is als klant, terwijl Red Bull Racing de lachende derde is. De Oostenrijkers zagen wel het potentieel in een fabrieksdeal met Honda en hoefden niet eens meer door de zware jaren heen, dat had McLaren al gedaan. In 2019 werd direct de eerste race gewonnen en in 2021 de eerste wereldtitel. Red Bull lijkt nu met een originele Honda-motor achterin de wagen voor de komende jaren onklopbaar, McLaren ligt op zijn gat.

Voor McLaren is het uitzicht ook niet bijzonder positief. Vanaf 2026 moet het namelijk concurreren met maar liefst vijf fabrieksteams: Red Bull/Ford, Mercedes, Ferrari, Alpine en Audi. Brown zou in gesprek zijn geweest met Red Bull Powertrains over een mogelijke motordeal, maar dan blijft het dus afhankelijk als klant. De geschiedenis heeft toch aangetoond dat dat niet ideaal is.

Wat dat betreft lijkt een terugkeer naar Honda tot de opties te behoren, maar voor beide partijen moet er dan wel wat gebeuren. Waar Red Bull al een motor voor 2026 klaar heeft liggen, verloor Honda door het vertrek uit de F1 veel personeel aan Red Bull Powertrains en is het ondanks een inschrijving nog niet begonnen aan een nieuwe motor voor 2026. Opnieuw begint het dus op achterstand.

2026 is nog ver en die achterstand kan dus mogelijk nog worden ingehaald, maar ook McLaren zal voor deze deal wat water bij de wijn moeten doen. Er zullen allereerst excuses moeten komen voor de publiekelijke vernedering in 2017, maar ook moet er gekeken worden naar de prestaties van nu. McLaren is momenteel namelijk geen topteam qua prestaties.

Problemen binnen McLaren

Het team wijst de prehistorische windtunnel aan als grootste punt van verbetering, maar die windtunnel had Aston Martin ook nog niet tot haar beschikking. Toch weet het andere Britse merk nu wel vooraan mee te doen en podiums te behalen, daar waar McLaren onderaan bungelt. James Key heeft met zijn technische team gefaald. Een nieuwe windtunnel helpt, maar de mensen moeten zelf ook een beter resultaat opleveren.

Naast de zorgwekkende gesprekken met Red Bull over een klantendeal en de tegenvallende prestaties van het technische team, valt er meer aan te merken op keuzes die McLaren heeft gemaakt. Waarom moest Oscar Piastri worden weggekaapt bij Alpine? Was dat echt een prestige project van Brown, of zat hier een idee achter?

Je vraagt je namelijk af of het voor het team wel zo verstandig is om een groot jong talent binnen te halen, als je met Lando Norris al een kopman in huis hebt. Norris zal door de prestaties van McLaren al twijfelen om langer te blijven, maar nu hij intern ook nog eens onder druk wordt gezet om beter te presteren, is het helemaal de vraag hoe hij zich zal voelen. Zo erg was het dan toch niet geweest om Daniel Ricciardo voor één jaar aan zijn zijde te houden, zeker gezien het feit dat Ricciardo’s contract nu moest worden afgekocht?

Piastri is een enorm talent en ieder team zou er goed aan doen om hem binnen te halen, maar dan moet je wel een plan met hem hebben. Bij Alpine had hij kunnen uitgroeien tot een kopman (want dat zijn Esteban Ocon en Pierre Gasly zeker niet), bij McLaren is dat naast Norris nog maar de vraag. Het zal ten koste gaan van één van de twee.

Zak Brown heeft sinds zijn komst veel goeds gedaan voor McLaren, zeker op het gebied van sponsoring. De wagen was begin 2015 helemaal leeg en Brown heeft het toch maar voor elkaar gekregen om allerlei partijen aan het team te binden. De sportieve keuzes vallen echter te betwijfelen. Het wegsturen van Honda, Ricciardo en het spreken over een nieuwe klantendeal voor 2026 spreken niet in zijn voordeel. Het is zonde, want naast Red Bull-Ford, Mercedes, Ferrari, Alpine en Audi zou McLaren-Honda als combinatie in potentie ook geweldig kunnen zijn voor de sport. Je moet alleen wel even door de zure appel heen. De vraag is of Brown daar het geduld voor heeft.