Analyse | Ricciardo wil weer terug in de Formule 1, maar is er wel plaats?

“Ik wil wel echt terugkomen bij een topteam”, liet Ricciardo recentelijk optekenen. “Om weer bij een team te zitten dat op een goede dag misschien eens voor een top tien plek kan gaan, dat gaat mij geen goed doen. Ik wil wel terugkeren naar de baan, maar niet koste wat het kost. Er zijn wel wat voorwaarden.”

Dus laten we beginnen met kijken naar de topteams. Als ‘derde coureur’ bij Red Bull Racing ligt het voor de hand dat hij zijn zinnen vooral gezet heeft op een zitje bij dat team. Max Verstappen staat nog onder contract tot en met 2028, dus dat zitje is vergeven. Als de Mexicaan uiteindelijk een dramatisch seizoen zou hebben, wellicht is het dan mogelijk dat Ricciardo de plek van Sergio Perez volgend jaar overneemt. Dat is wel hoogst onwaarschijnlijk. Perez heeft nog een contract tot eind 2024, en de resultaten van de Mexicaan zijn momenteel goed genoeg dat Red Bull geen reden heeft om dat contract voortijdig te ontbinden. Mocht het toch gebeuren, dan zou het een markante ontwikkeling zijn: Ricciardo ging enkele jaren geleden namelijk zelf weg bij Red Bull omdat hij geen tweede viool wilde spelen achter Verstappen.

Ferrari, Aston Martin en Mercedes

De keuzes bij de andere topteams zijn bijzonder beperkt. Ferrari heeft Charles Leclerc en Carlos Sainz vastgelegd tot en met eind 2024 en lijkt in beide coureurs te investeren voor de lange termijn. Nieuwkomer in de voorhoede Aston Martin heeft Fernando Alonso aan weten te trekken door hem een contract voor twee jaar te bieden, en als zoon van de baas hoeft Lance Stroll zich bepaald geen zorgen te maken om zijn zitje. Zelfs als dat geen factor zou zijn, moet ook gezegd worden dat Stroll zich dit seizoen van zijn beste kant laat zien, zeker gezien zijn blessure. Een wissel naar Ricciardo zou geen logische keuze zijn.

Dat laat Mercedes over. Hoe lang het contract van George Russell loopt is niet bekend (alleen dat het gaat om een meerjarige verbintenis), maar het contract van Lewis Hamilton loopt eind dit seizoen af, en dus lijkt er een kans te zijn voor Ricciardo bij de Duitse renstal. Echter lijkt dit ook hoogst onwaarschijnlijk: Hamilton heeft regelmatig aangegeven gewoon door te willen en Mercedes wil ook niet van de zevenvoudig wereldkampioen af. Tenzij de beide kampen dus toch niet tot een nieuwe overeenkomst kunnen komen, lijkt hier ook geen plek te zijn.

Toch een plek in het middenveld?

De topteams lijken dus onwaarschijnlijk. Maar stel dat Ricciardo zijn trots inslikt en toch akkoord gaat met een wat minder team. Maakt hij dan wel kans op een terugkeer op de baan?

McLaren en Alpine kunnen we haast op voorhand wel afschrijven. McLaren liet het contract van Ricciardo vorig jaar vroegtijdig ontbinden om Oscar Piastri binnen te halen, dus daar hoeft Ricciardo waarschijnlijk niet op een warm welkom te rekenen. Alpine-teambaas Otmar Szafnauer onthulde recentelijk dat er wel gesprekken met Ricciardo waren gevoerd als vervanger van Alonso, maar dat het team uiteindelijk toch gekozen had voor Pierre Gasly. Gasly en Esteban Ocon hebben allebei nog een contract tot eind volgend jaar, dus naar normaliter zal Ricciardo daar ook niet aan hoeven te kloppen.

AlphaTauri heeft als zusterteam van Red Bull een kort lijntje met de Australiër. AlphaTauri rijdt vrijwel standaard in de achterhoede en zal wel een erg schrijnende troostprijs voor de voormalige racewinnaar zijn. Daarnaast is het team ook gefocust op het aantrekken van jong talent of nieuwe coureurs. Met het aantrekken van Ricciardo zou het team van de eigen filosofie afstappen. Het is dus waarschijnlijker dat, mocht AlphaTauri het contract van Yuki Tsunoda niet verlengen of De Vries weg zou moeten, er gekozen wordt voor een aanstormend talent uit de Red Bull-familie, zoals Liam Lawson, Dennis Hauger of Ayumu Iwasa.

Haas, Williams en Alfa Romeo

Bij Haas, Alfa Romeo en Williams zijn al coureurs voor volgend jaar vastgelegd: respectievelijk Nico Hulkenberg, Valtteri Bottas, en Alexander Albon. Logan Sargeant doet het voor een rookie lang niet slecht, en aangezien Williams met een langetermijnplan bezig is, is er een goede kans dat hij binnenkort een nieuw contract tegemoet kan zien. 

Kevin Magnussen heeft vorig jaar prima resultaten geboekt bij Haas en lijkt daar goed op zijn plek te zijn. Mocht Ricciardo voor zijn zitje in aanmerking komen, dan moet hij wel een flinke salarisvermindering accepteren: Haas-teambaas Guenther Steiner maakte bekend dat Ricciardo eerder ver buiten het budget van het team viel.

Dat laat het stoeltje bij Alfa Romeo over, momenteel bezet door Guanyu Zhou. Hoewel de Chinees het niet slecht doet, doet hij het ook weer niet fenomenaal. Het huidige Alfa Romeo gaat aan het einde van het seizoen verder onder de eigenlijke naam Sauber, om uiteindelijk Audi te worden. Aan het roer van deze verandering staat Andreas Seidl, die nog teambaas van McLaren was toen Ricciardo daar reed. Dat team heeft ook F2-coureur Theo Pourchaire in de coulissen klaarstaan. 

Conclusie

De ambitie en motivatie van Ricciardo zijn prijzenswaardig, maar er lijkt simpelweg geen plek meer voor hem te zijn op de baan in 2024. Tenzij Ricciardo bereid is genoegen te nemen met een plekje bij Haas of Alfa Romeo, als die teams hem al zouden willen, dan lijkt de Australiër niet terug te keren in de Formule 1. Als zijn racehart blijft kloppen kan Ricciardo zijn heil beter zoeken in andere competities, zoals bijvoorbeeld IndyCar of het WEC. Of hij blijft zijn huidige rol van marketingmachine voor Red Bull vervullen.