Algemeen
Verstappen verstoort plannen Liberty Media: ‘Soms moet je geduld hebben’
Max Verstappen lijkt op een uiterst koelbloedige manier op weg naar titel nummer drie. Geen gedoe, geen spanning, maar een klinisch binnengehaald wereldkampioenschap. Ongetwijfeld is er op kantoor bij Liberty Media - de eigenaar van de Formule 1 - bewondering voor het prestatieniveau van de tweevoudig kampioen. Waarschijnlijk is er ook een beetje onrust, nu een superieure Verstappen morrelt waaraan Liberty Media jarenlang zorgvuldig heeft gebouwd.
Formule 1 moet volgens beproefd Amerikaans concept méér zijn dan een sport alleen. Niet in de minste plaats is er drama tussen uitgesproken karakters nodig. Dat verkoopt, zo heeft de Netflix-serie Drive to Survive uitgewezen. Met de deels gescripte (en onjuiste) verhaallijnen, heeft Liberty Media in relatief korte tijd een geheel nieuw publiek weten te bereiken. Meer publiek betekent meer sponsoren, staat gelijk aan hogere inkomsten.
De Amerikaanse manier
De Formule 1 als een slappe soap vol dure auto’s en stoere mannen. “Het heeft niets te maken met racen”, zei Damon Hill, voormalig wereldkampioen, recentelijk in de F1-podcast van Sky Sports. “Hoewel de vraag naar en interesse in de Formule 1 recentelijk is toegenomen, komt dat niet door het originele raceformat. Het is de manier waarop de sport wordt overgebracht aan nieuwe fans, en oude fans die we een tijdje niet hebben gezien.”
In de veranderde aanpak van Liberty Media schuilt een gevaar. Mochten het drama en de spanning wegvallen, dan kunnen deze kijkers net zo snel weer vertrekken als ze kwamen. Bijvoorbeeld in het huidige seizoen, waarin Max Verstappen mijlenver boven de rest uitstijgt. De enige concurrentie bestaat uit Sergio Perez, al lijkt de Mexicaan nooit serieus in staat om zijn ploeggenoot aan te vallen. Een uiterst eentonig jaar dreigt, net op het moment dat de nieuwe kijkers gewend zijn geraakt aan het constante drama.
Negatieve bijwerking van suprematie
De fans van Verstappen vinden het waarschijnlijk allemaal prima. De diehard raceliefhebbers herkennen op hun beurt ongetwijfeld de schoonheid van een prestatie, als een coureur op buitenaardse wijze de rest van het veld declasseert. Toch gaan er zeker een hoop nieuwe liefhebbers afhaken, omdat F1 met een oppermachtige Verstappen te saai en voorspelbaar wordt. Ongetwijfeld beseft Liberty Media dat dit een negatieve bijwerking is van de dominantie van één coureur, en wordt er nagedacht om op een andere manier het drama en de spanning erin te houden. Het invoeren van meer sprintraces is een eerste uitvloeisel.
“Bij vijf races heb je er altijd drie die goed zijn en twee saai”, vertelde Hill, die terugkeek op de tijd dat hijzelf in de Formule 1 actief was. “Misschien zat er zelfs een klassieker tussen. Niemand die daartussen kwam, het gebeurde gewoon. Dat is de sport. Ik denk dat er een gevaar op de loer ligt. Hoe meer je probeert om elke race een klassieker te maken, des te minder zorg je ervoor dat een [F1-]evenement speciaal is. Je maakt het [de klassieker] namelijk de norm. Dat is het probleem van het enerverender maken.”
Sinds de Amerikanen de Formule 1-rechten in bezit hebben, zijn in sneltreinvaart veranderingen doorgevoerd. De meeste bleken een absoluut schot in de roos, want het gaat de Formule 1 wereldwijd voor de wind. Het gevaar dreigt dat nieuwe kunstgrepen de sport te ver van zijn kern laten wegdrijven, en een extreem prijzige soapserie inderdaad het enige is wat overblijft. Een pure racer als hij is, heeft Hill daarom een belangrijke tip voor Liberty Media: “Soms moet je geduld hebben en gewoon afwachten.”