WEC-kampioen Brendon Hartley: 'Onder de indruk van iemand als Max'

De Hartley van toen en nu is een andere. De Nieuw-Zeelander zit lekker in zijn vel, is ouder, dus meer ervaren en wijzer. “Ik wil niet zeggen dat ik mijn piek heb bereikt, maar wel dat ik het beste presteer als ik ooit heb gedaan”, vertelt de regerend kampioen in het World Endurance Championship (WEC) tijdens een exclusief gesprek met GPblog. “Ik denk dat het komt doordat ik mezelf heb leren begrijpen. Ik ben altijd onder de indruk van iemand als Max [Verstappen], die op zeventienjarige leeftijd in Formule 1 arriveerde en al bijna het complete pakket was. Toen ik achttien of negentien was, was ik dat niet.”

Juiste mentale toestand komen

“Nu op mijn 33ste, heb ik het gevoel dat ik me constant heb weten te verbeteren. Ik ken mezelf, hoe ik in de juiste mentale toestand kom voor een kwalificatieronde of de race. In deze sport draait het om mindmanagement. Dat komt naarmate de ervaring toeneemt. Dit geldt óók voor wat je buiten het circuit doet. Ik fiets of wandel veel. Als ik niet op het circuit ben, moet ik loskomen van het racen. Dat maakt me blij, houdt me rustig. Ik ben graag buiten, bijvoorbeeld met mijn jonge dochter. Mijn training is heel divers, ik heb dat nodig. Elke coureur vertelt je een ander verhaal, over hoe zij het doen [scherp blijven]. Gelukkig heb ik de manier gevonden.”

De afgelopen seizoenen is Hartley meestal degene die de Toyota bestuurt tijdens de kwalificatie voor WEC-wedstrijden. “Dan is er de meeste druk. Het is één ronde, alle ogen zijn op jou gericht gedurende die ene ronde. Voor mij is dat het punt van het weekend dat ik de meeste stress voel. Je voelt je hart in je borst kloppen. Vroeger ja, was er een zekere mate van stress. Maar je hebt wat zenuwen nodig om volledig gefocust te zijn. Voor de kwalificatie voel ik me het meest nerveus, gestrest, hoe je het ook wilt noemen.”

'Stress hoort bij het werk'

Hartley heeft een eigen routine waarmee hij voor de kwalificatie in de juiste zone komt. "De race is anders. Ik begin graag wat meer ontspannen aan de race. Voor de kwalificatie doe ik een beetje een warming-up. Normaal gesproken luister ik een half uur van tevoren naar muziek. Het is waarschijnlijk dezelfde muziek waar ik de afgelopen tien jaar naar heb geluisterd. Ik heb mijn eigen kleine... Het is geen bijgeloof. Het is een routine en het geeft me een goed gevoel. Het zet me in de juiste zone.”

“Er is druk. Er is stress, maar dat hoort bij het werk", vervolgt hij. "Het gaat erom die druk en stress in je voordeel te gebruiken. Zonder enige zenuwen of stress, denk ik dat je je op iets anders zou concentreren. Je hebt een soort nerveuze energie nodig. Te veel is natuurlijk niet goed, maar het hoort bij het sporten. Vooral tijdens het racen is er ook een enorme hoeveelheid adrenaline. Het is een ander soort stress als je in de auto zit dan als je buiten bent. Nogmaals, het gaat erom jezelf te kennen en hoe je dat op een positieve manier kunt gebruiken en er het maximale uit kunt halen.”

De F1 achterna

Een wandeling door de paddock van een wedstrijd voor het WEC lijkt inmiddels op een tocht door de F1-paddock. Ook voor dit wereldkampioenschap brengen de teams in de hypercar-klasse enorme, futuristische motorhomes en hospitality-units mee. WEC is groot en daarin is Brendon Hartley een grote meneer. Als de coureur van het absolute topteam Toyota praat, wordt geluisterd. Hoe anders was dat gedurende zijn periode bij Toro Rosso. Toen werd vooral óver hem gepraat.

“Natuurlijk was ik graag langer in de Formule 1 actief gebleven en had ik vooruitgang willen boeken", vertelt de Nieuw-Zeelander. “In dat seizoen heb ik me enorm ontwikkeld en aan het einde van het jaar [2018] deed ik het erg goed. We hadden niet de auto om altijd in de punten te eindigen. Ik heb zoveel geleerd van dat seizoen. Sommige dingen waren zwaar."

"Zoals de vragen die de media stelden of de geruchten die er waren. Soms lig je onder een vergrootglas. Dat vond ik niet altijd leuk. Maar nogmaals, het heeft me veel geleerd en het heeft me als coureur een stuk sterker gemaakt. Ik kijk eigenlijk alleen maar positief terug. Absoluut geen spijt. Ik heb mijn best gedaan. Er staan slechts twintig auto's op de grid, hè.”

Met zijn bak aan ervaring zou Hartley een ideale ontwikkelingsrijder voor een Formule 1-team zijn. Na zijn vertrek werkte hij korte tijd voor Ferrari, inmiddels zijn er geen banden meer met de F1. “Op een gegeven moment zat ik bij vier verschillende fabrikanten, omdat ik ook nog steeds aan het testen was voor Porsche. Ik begon Formule E te racen. Ik kon niet alles. Ik sta voor alles open, maar ik geef de voorkeur aan racen boven testen. Er zijn geen plannen [voor een testrol in de F1].”