Lawrence Stroll blijkt stiekem wel te weten hoe je een F1-team runt
Column
Als je een F1-team koopt als vader van een F1-coureur, dan zorgt dat toch voor veel scheve gezichten. Waar Lance Stroll het imago van een ‘pay-driver’ nog niet van zich af heeft kunnen gooien, laat Lawrence Stroll zien dat het hem niet alleen gaat om zijn zoon. De Canadese miljardair was in het bedrijfsleven al enorm succesvol en toont zich ook in de F1 een hele slimme vent.
De ondergang van Force India
Halverwege 2018 staat Force India aan de afgrond als teameigenaar Vijay Mallya het geld niet meer kan ophoesten en in de problemen komt met de autoriteiten in India. Onder leiding van Sergio Perez belandt het team onder curatele en is Lawrence Stroll in staat om het team met een groep investeerders op te kopen. Waar hij dit team redt van de ondergang, gaat het toch vooral om het kopen van een F1-team voor je zoon.
Natuurlijk krijgt Stroll junior in 2019 het zitje van Esteban Ocon aangeboden bij het tot Racing Point omgetoverde team, maar van de twee coureurs wordt met Sergio Perez de beste van de twee behouden. Het mindere seizoen van 2018 blijkt wel een voorbode voor de komende seizoen. Hoewel de investeerders een hoop geld in het team kunnen pompen, krijgt het team de historische prestaties uit 2016 en 2017 (vierde in het constructeurskampioenschap) in het eerste jaar niet geëvenaard. Het wordt zevende in 2019.
Stroll eist meer van het team en technisch directeur Andrew Green en zijn team zien de oplossing. De kampioenschapswagen van Mercedes wordt bijna nagebouwd, om in 2020 heel competitief uit de startblokken te komen. De roze Mercedes wordt met argusogen bekeken door de concurrentie en uiteindelijk ook bestraft. Ondanks de puntenaftrek en boetes, wordt Racing Point in 2020 vierde bij de constructeurs.
Een stercoureur naast Lance
Eind 2020 toont Stroll senior voor het eerst zijn ambities. Waar iedereen verwacht dat hij naast zijn zoon een coureur wil die door Lance verslagen kan worden, wordt Perez ondanks een contractverlenging de deur gewezen als blijkt dat Sebastian Vettel haalbaar is. Onder de nieuwe naam van Aston Martin heeft Stroll een mooi verhaal voor Vettel om de viervoudig wereldkampioen als uithangbord van zijn team binnen te slepen.
Ditzelfde laat Stroll ook zien als Vettel vertrekt eind 2022. Stroll junior, die in 2023 aan zijn zevende seizoen in de F1 begint, had ook als kopman gezien kunnen worden. Toch is het vader Lawrence die zijn kans ruikt bij tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso en de Spanjaard binnenhaalt als de grote man. Een meerjarig contract voor de flamboyante coureur, die in de eerste races geen spaan heel laat van Stroll.
Lawrence weet wat nodig is om de top te halen. Dat liet hij in het bedrijfsleven zien door te investeren in merken als Ralph Lauren, Tommy Hilfiger, Michael Kors en Asprey & Garrard. Grote investeringen waardoor hij, naast de opbrengsten met zijn bedrijf Sportswear Holdings, door Forbes in 2023 wordt geschat op een vermogen van 3.6 miljard Amerikaanse Dollars.
Toch was er de angst dat Lawrence in de F1 een blinde vlek zou hebben voor zijn zoon. Die heeft, zo lijkt het toch, een zitje voor het leven bij het team omdat zijn vader de eigenaar is. Lance kan het team echter niet dragen en zijn vader is opmerkelijk realistisch genoeg om dat in te zien. Eerst was daar Perez, vervolgens Vettel en nu Alonso. Coureurs die Stroll er echt niet goed uit lieten komen, maar het team wel beter maakten.
Juiste keuzes voor Aston Martin
Naast de line-up bij de coureurs laat de 63-jarige zakenman ook zien te weten wat een F1-team nodig heeft. Hij investeerde maar liefst 200 miljoen pond in een nieuwe fabriek, waarmee hij hoopt op termijn te concurreren met Red Bull Racing, Mercedes en Ferrari. Het pand moet in het F1-seizoen van 2023 worden opgeleverd.
Met alleen het pand kom je er niet, de mensen zijn namelijk misschien nog wel belangrijker. Ook daar heeft Stroll een goede slag geslagen. Otmar Szafnauer hield het niet lang uit met zijn baas, maar Mike Krack functioneert naar behoren als teambaas. Hij zet de lijnen uit en plukte Dan Fallows weg bij Red Bull Racing als technisch directeur. Of het nou een kopie is van Red Bull of niet, de komst van Fallows heeft Aston Martin veel goed gedaan qua prestaties. Tel daarbij tal van andere engineers op die van Red Bull en Mercedes afkomstig zijn en je ziet waar ze bij Aston Martin mee bezig zijn.
De laatste en meest indrukwekkende slag heeft Stroll echter geslagen met Honda. De Japanners hebben goud uit handen gegeven door de deal met Red Bull Racing af te blazen. Ford zit nu voor een dubbeltje op de eerste rij in 2026, terwijl Honda op zoek moest naar een nieuwe partner nu het toch weer terug wil. Op basis van naam zou een link met McLaren het meest voor de hand liggen, maar het is Aston Martin dat er met de deal vandoor gaat.
Juist deze deal toont hoe goed Stroll de F1 begrijpt. Uitgelachen omdat hij een team zou kopen voor zijn zoontje, maar Lawrence heeft gekeken naar de succesformule: fabriek met alle middelen, een exclusieve motordeal, een technische topman om de wagen te ontwikkelen en een topcoureur plus een tweede man. Dat zijn zoon in dit verhaal de tweede man is, maakt de keiharde zakenman geen bal uit. Hij wil succesvol zijn in de F1 en zijn zoon moet zelf hard genoeg werken voor een titel.
De deal met Honda is een perfect voorbeeld en het laatst stukje van de puzzel. Misschien is Honda doordat het later begint aan de motor niet vanaf 2026 perfect, maar het zorgt er wel voor dat Aston Martin een fabrieksteam wordt. Alleen op die manier kan je écht concurreren met Mercedes, Red Bull, Ferrari, Alpine en Audi. Waar ze bij McLaren zitten te slapen en als klant van Mercedes waarschijnlijk nooit in de buurt van een titel zullen komen, heeft Aston Martin alle puzzelstukjes op de plek. Nu is het een kwestie van tijd en talent voor het allemaal tot uiting komt. Eén ding is in ieder geval duidelijk geworden: Lawrence Stroll is stiekem best een slimme man.