Waarom het Le Mans-avontuur van Villeneuve op niets uitliep
Interview
Hij had er lang naar uitgekeken om zijn rentree te maken in de 24 uur van Le Mans, maar Jacques Villeneuve zit in juni alsnog thuis als de belangrijkste endurance race van het seizoen wordt afgewerkt. Een van de redenen waarom het Vanwall Racing Team de F1-kampioen van 1997 voor de uitputtingsslag in Frankrijk aan de kant schoof zijn, is weliswaar opmerkelijk. Kijkend naar het gehele plaatje is duidelijk dat de samenwerking voor beide partijen anders is gelopen dan vooraf was gehoopt.
Toen GPblog donderdagavond aan Villeneuve vroeg waarom hij in Le Mans ontbreekt in de line-up van Vanwall én of hiermee zijn avontuur bij het team definitief is beëindigd, was de reactie niet zoals iedereen van hem gewend is. In plaats van een bloemrijke uitleg over alles wat was voorgevallen, werd er verwezen naar het management van het Vanwall Racing Team. De leiding van het in Duitsland gevestigde team reageerde vervolgens niet op interviewverzoeken.
Summiere verklaring
Op de website Sportscar365 reageerde teambaas Colin Kolles wel, al was het summier. “De situatie is dat we niet het gevoel hebben dat hij klaar is om naar Le Mans te gaan”, vertelde de voormalig teambaas van Hispania Racing F1 Team. “Zijn vrouw is zwanger en ze verwachten de baby nu, begin juni. Le Mans is een grote race. We kunnen het risico niet nemen. Om persoonlijke redenen en vanwege het feit dat hij weinig kilometers heeft gereden, hebben we besloten om een nieuwe coureur aan te nemen en dat wordt Tristan Vautier.”
Op het moment dat Vanwall Villeneuve contracteerde, was zijn vrouw al zwanger. Het was het team bekend dat de baby rond de race in Le Mans geboren wordt, en dat vormde eerder geen enkel probleem. Inderdaad heeft de nieuwe hypercar van Vanwall weinig kilometers gereden, omdat er geen groot budget was om uitgebreid te testen en in twee van de drie WEC-races was er een crash. Beide keren zat Villeneuve aan het stuur; in Portimão belandde hij in de bandenstapel, omdat zijn remmen het plots begaven. In Spa was de Canadees het slachtoffer van een schuiver van een achterblijver, die hem meenam het grind in.
‘De auto is een wild paard’
GPblog sprak kortgeleden met Villeneuve, waarin de 52-jarige uiterst kritisch was over de hypercar van Vanwall. Hij zei in het interview, dat in de aanloop naar Le Mans had moeten verschijnen: “Het is een moeilijke auto om te besturen. Het is als een wild paard dat niet getemd wil worden. Dus het besturen is niet naturel. Je moet altijd counteren, het is niet intuïtief. Erg vreemd.”
Een jaar geleden testte Villeneuve de hypercar van Alpine, iets wat hem stukken makkelijker afging. “Die auto reageerde natuurlijk. Alles wat die deed, verwachtte ik. Alsof ik mijn hele leven in die wagen had gereden. Deze [de Vanwall] is het tegenovergestelde. Het is alsof ik nog nooit in mijn leven in deze auto heb gereden. Je hersenen moeten alles eerst verwerken. Het moet meer naturel worden.”
'WEC relevant tot Le Mans'
Villeneuve kennende heeft hij uitspraken met een dergelijke strekking ook gedaan in het bijzijn van de teamleiding. Dat verklaart waarom Kolles aangaf ‘geen risico te willen nemen’, namelijk dat Villeneuve niet één is met de auto en in Le Mans crasht.
Het is nog onduidelijk of Villeneuve meedoet aan de resterende wedstrijden in het WEC. Op dit moment staat hij nog op de officiële deelnemerslijst voor de 6 uur van Monza. Of Villeneuve daar zelf nog zin in heeft? Over het WEC zei hij tegen GPblog: “Deze serie is relevant tot Le Mans. De laatste drie races zijn vooral om het seizoen af te sluiten. Het zou beter zijn dat Le Mans de seizoensfinale was. Het kampioenschap is een beetje scheef. Maar het is in opbouw. Het is pas de eerste keer dat er zoveel deelnemers [in de hypercars] meedoen.”